Az 1688-as dicsőséges forradalom szilárdan megalapozta a protestáns monarchiát a parlament hatékony kormányzásával együtt. A kor új tudománya, a newtoni fizika megerősítette azt a hitet, hogy mindent, beleértve az emberi viselkedést is, racionális rend vezérel. A mértékletesség és a józan ész intellektuális értékekké és viselkedési normákká váltak.
Ezek az értékek Alexander Pope költészetében nyerték el legmagasabb irodalmi kifejeződésüket. Pope – neoklasszicista, szellemes és a hősi páros mestere – kritikusan viszonyult az emberi gyarlóságokhoz, de általában biztos volt abban, hogy az emberi ügyekben rend és boldogság érhető el, ha kerüljük a túlzásokat és figyelembe vesszük a racionális diktátumokat. A zseniális prózai szatirikus Jonathan Swift nem volt ilyen derűlátó. Vad felháborodása pusztító támadásokat eredményezett kora ellen az Egy kádról szóló mesében (1704), a Gulliver utazásaiban (1726) és a Szerény javaslatban (1729).
A középosztály ízlése tükröződött a folyóiratok és újságok fejlődésében, amelyek közül a legjobbak a Joseph Addison és Sir Richard Steele által készített Tatler és Spectator voltak. Daniel Defoe regényei, az első modern angol nyelvű regények sokat köszönhetnek az újságírás technikáinak. A felemelkedő középosztály számára létfontosságú kereskedői kalandvágy erényeit is szemléltetik. Valójában a regény lett a középosztály igényeit és érdekeit leginkább kielégítő irodalmi forma.
A 18. század a városi élet kora volt a kávéházakkal és klubokkal. Ez utóbbiak közül az egyik leghíresebb a Scriblerus Club volt, amelynek tagjai között volt Pope, Swift és John Gay (A koldusopera szerzője). Célja az volt, hogy megvédje és fenntartsa a magas irodalmi színvonalat a polgári értékek és ízlés emelkedő áradatával szemben. A levelezés az udvarias irodalom népszerű formája volt. Pope, Swift, Horace Walpole és Thomas Gray voltak a forma mesterei, és a levelek képezik Lady Mary Wortley Montagu és Lord Chesterfield fő irodalmi termését. Samuel Richardson regényei, köztük a nagy hatású Clarissa (1747), levél formájában íródtak. Richardson, Fanny Burney, Henry Fielding, Tobias Smollett és Laurence Sterne munkásságával az angol regény virágzott.
A történelem talán leghíresebb irodalmi körét Samuel Johnson uralta. Ebbe a körbe tartozott Joshua Reynolds, David Garrick, Edmund Burke, Oliver Goldsmith és James Boswell, akinek Johnson-életrajza a műfaj klasszikusa. A korszak másik nagy prózai írómestere Edward Gibbon történész és David Hume filozófus volt. Dr. Johnson, aki új magasságokba emelte a kritika és a társalgás művészetét, egyszerre jellemezte és segítette a 18. század közepének életről, irodalomról és magatartásról alkotott nézeteit. A 18. század drámája nem érte el a restauráció drámáját. Oliver Goldsmith és Richard Brinsley Sheridan azonban felülemelkedett az uralkodó sírós komédián – amelynek szentimentalizmusa a korszak minden irodalmi műfaját megfertőzte -, és a restaurációs hagyománynak megfelelő csiszolt komédiát alkotott.
A 18. század kiemelkedő költői közé tartozott James Thomson, aki Az évszakok (1726) című művében a természetről írt, ahogy az a rend és a szépség newtoni felfogását tükrözi, valamint Edward Young, akinek Éjszakai gondolatok (1742) című műve a melankóliát és a keresztény apologetikát ötvözte. A romantika előzményei William Collins ódáiban, Thomas Gray verseiben és Robert Burns skót lírájában is felfedezhetők. William Blake, az első nagy romantikus költő munkássága a 18. század végén kezdődött. Blake egyedülálló: költő, művész, kézműves, forradalmár és látnok próféta.
A prózairodalomban a társadalmi realizmustól való eltérések Horace Walpole, Anne Radcliffe, Monk Lewis, Charles Maturin és mások gótikus románcaiban mutatkoznak meg. Ezek a művek a középkor, az északi régiségek, a balladák, a folklór, a lovagiasság és a romantika iránti növekvő érdeklődést elégítették ki, amelyet a hamisítás két remekműve – James Macpherson Ossian-versei és Thomas Chatterton középkori Rowley-versei – is kiaknázott.
- Bevezetés
- A Tudorok és az Erzsébet-kor
- A jakobinus korszak, Cromwell, és a restauráció
- A tizennyolcadik század
- A romantika
- A viktoriánus kor
- A huszadik század eleje
- A háború utáni korszak napjainkig
- Bibliográfia