Az anya anyateje tápanyagok – főként zsírok, fehérjék és szénhidrátok – egyvelegét tartalmazza, amelyek nélkülözhetetlenek a baba fejlődéséhez. Emellett olyan védőfaktorok koktélját is tartalmazza, amelyek segítenek a sérülékeny csecsemőknek a káros mikrobák elleni küzdelemben.

Az anyatej nem egyedülállóan emberi tulajdonság. Minden emlősállat termel tejet, és minden emlősfaj a saját, a csecsemők számára legmegfelelőbb speciális keverékét állítja elő. Ha kiderül, hogyan és miért különbözik a tej a különböző fajoknál, az segíthet a tudósoknak jobban megérteni, hogyan befolyásolja az emberi anyatej a csecsemők fejlődését és növekedését, ami különösen hasznos lehet a csecsemőknek szánt kiegészítő tápszerek tervezésénél.

Itt van néhány példa a természetben található legszélsőségesebb tejekre:

A csuklyás fókák (Cystophora cristata)

A csuklyás fókák anyái termelik a legzsírosabb ismert tejet. Az emberi anyatej körülbelül három-öt százaléknyi zsírt tartalmaz. De több mint 60 százalékos zsírtartalmával a csuklyás fókatej a leggazdagabb Häagen-Dazs jégkrémekkel vetekedne. Az ilyen magas zsírtartalmú étrend létfontosságú a fókakölykök számára, mivel ezek az állatok az Észak-Atlanti- és a Jeges-tenger fagyos vizébe születnek. A fókaanyák a kölyköket úszó jégen hozzák világra, amely környezet egyszerre instabil és megbízhatatlan. Így az anyafóka mindössze négy napig táplálja kölykeit, és sok energiadús zsírt pakol a tejébe.

A szuper-rövid szoptatási időszak alatt a kölykök naponta körülbelül 16,6 kiló tejet képesek elfogyasztani. Mire elválasztják őket, majdnem a duplájára nő a súlyuk, állapították meg a kutatók. Amy Skibiel, a Floridai Egyetem szoptatási szakértője szerint a magas zsírtartalmú étrend segít a kölyköknek vastag zsírréteget felhalmozni, amely szigeteli a testüket a zord, hideg környezet ellen.

Fekete orrszarvú (Diceros bicornis)

A fekete orrszarvúnak ezzel szemben a legvékonyabb a teje a zsírspektrumon. Az orrszarvú anya olyan tejet termel, amely vizes, és csak körülbelül 0,2 százaléknyi zsírt tartalmaz. Ennek a híg tejnek köze lehet az állatok lassú szaporodási ciklusához. A fekete orrszarvúak csak négy-öt éves korukban válnak szaporodóképessé. Hosszú, több mint egy évig tartó vemhességük van, és egyszerre egy borjút hoznak világra. Ezután jelentős időt – majdnem két évet – töltenek a kicsinyeik szoptatásával.

Egy 2013-as tanulmányban Skibiel kutatócsoportja megállapította, hogy a hosszabb ideig szoptató fajok tejében általában kevesebb zsír és fehérje van. “És ennek van értelme, mert ha egy nőstény néhány évig szoptatna, és valóban befektetne abba, hogy sok tápanyagot tegyen a tejébe, ez hosszú távon nem igazán fenntartható” – mondja Skibiel. “Valószínűleg ez az oka annak, hogy a fekete orrszarvú tejében olyan alacsony a zsírtartalom.”

Tammar wallabyk (Macropus eugenii)

Az Ausztrália déli és nyugati részén élő tammar wallabyk cukorban gazdag tejet termelnek a kölykeiknek. Tejük körülbelül 14 százalékban tartalmaz cukrot, ami kétszer annyi, mint az emberi tejben, és az emlősök között az egyik legmagasabb cukortartalom. A tejükben lévő cukorfajták is eltérőek. Az emberi tejben az uralkodó cukor a laktóz – ez a cukor glükózra és galaktózra bomlik. A tammar wallabyk tejében azonban nagyon kevés laktóz van, helyette nagy mennyiségben tartalmaz más összetett cukrokat, úgynevezett oligoszacharidokat. Ennek a különbségnek az okait még vizsgálják, de az egyik elképzelés szerint a tej oligoszacharidjai antimikrobiális célt szolgálhatnak a fejlődő joj bélrendszerében.

Más erszényesek, vagyis erszényes emlősök, mint a tammar wallabyk, szintén egyedi módon szabályozzák, hogy mi kerül a tejükbe a kicsinyeik életkorától függően. Például egy tammar wallaby anyja szoptathat egy idősebb jojót az egyik mellbimbóból, és egy még az erszényében lévő csecsemő jojót egy másik mellbimbóból, és mindkettőjüknek két különböző tejet tud előállítani. A fiatalabb jojó élvezheti a cukrokban gazdag tejet, míg az idősebbnek magasabb fehérje- és zsírtartalmú tejet adnak. “Egészen hihetetlen, hogy képesek két teljesen különböző tejet termelni, amelyek megfelelnek annak a stádiumnak, amelyben az adott fiatal van” – mondja Skibiel.

Keleti nyúl (Sylvilagus floridanus)

A keleti nyúl tejének mintegy 15 százaléka fehérje – ez a legfehérjében leggazdagabb tej, amit a kutatók eddig találtak -, és zsírokban is gazdag. A kutatók szerint a magas zsír- és fehérjetartalmú tej olyan fajoknál fordul elő, amelyek hosszabb időre felügyelet nélkül hagyják kicsinyeiket, míg az anyák elmennek táplálkozni. A nyúlanyák például csak naponta egyszer vagy kétszer térnek vissza földi fészkükhöz, hogy szoptassák kicsinyeiket.

“Tehát azokban az időkben, amikor szoptatnak, a nyúlkölykök valószínűleg nagyobb mennyiségű tejet fogyasztanak” – mondja Skibiel. “És ez a tej nagyobb sűrűségű vagy tápanyagokban gazdagabb lesz, alapvetően azért, hogy kompenzálja azt az időt, amíg távol vannak az anyjuktól, és nem tudnak szopni.” Az ilyen gazdag táplálékot követve a fiatal nyulak gyorsan érnek, és már néhány hét múlva, miután az anyatejet szopják, képesek ellátni magukat.

Sertés (Sus domesticus)

A sertéstej valamivel zsírosabb, mint a tehéntej, de hasonló mennyiségű fehérjét és cukrot tartalmaz. Akkor miért isszuk a tehéntejet, de a sertéstejet nem? A válasz egy fizikai korlátra vezethető vissza: a kocákat nagyon nehéz fejni. A nőstény sertéseknek körülbelül 14 kis cicája van, szemben a tehén tőgyén lévő négy nagy mellbimbóval. A kocák emellett legfeljebb egy percig tartó lökésekben adják ki a tejet a szopós malacoknak, így nagyon sokáig kellene várni, hogy akár fél liter tejet is összegyűjtsünk. Ezzel szemben a tehenek a tőgyükben tárolják a tejet, és egyszerre több percig is képesek folyamatosan tejet üríteni.

A közelmúltban azonban egy hollandiai gazdaság sertéstejből állított elő sajtot. A ritka terméket, amelynek íze állítólag sósabb és krémesebb, mint a hagyományos tehéntejből készült sajté, kilónként 1200 dollárért árulják.

Galambok (Columba livia)

A tej monopóliuma lehet az emlősöké, de egyes madarak, például a galambok is termelnek tejszerű anyagot a kicsinyeiknek. És az emlősökkel ellentétben a hím és a nőstény galambok is termelik ezt a tejszerű anyagot, hogy táplálják fiatal galambocskáikat. A galambszülők úgynevezett terméstejet termelnek, amelyet a torkuk tövében lévő kis zsákba választanak ki, amely általában a táplálékot tárolja és nedvesíti. Amint a galamb megszületik, a galambok felöklendezik a terméstejet a kismadár szájába.

A galambtej többnyire magas fehérje- és zsírtartalmú, valamint tartalmaz néhány ásványi és egyéb tápanyagot is. A flamingók és a császárpingvinek szintén terméstejet termelnek a kicsinyeiknek.

Az emberek (Homo sapiens)

Skibiel 2013-as tanulmányában megállapította, hogy a közeli rokon fajok általában hasonló mintázatot mutatnak a tej összetételében. Az emberi tej alacsony zsír-, fehérje- és cukortartalmú keveréke például valóban követi a legtöbb más főemlős tejének tipikus mintázatát. Az emberek általában hosszú ideig – néha akár néhány évig is – szoptatják csecsemőiket. És a fekete orrszarvúak tejéhez hasonlóan a hosszabb szoptatási időszak azt jelenti, hogy az emberek általában kevesebb energiadús tápanyagot fektetnek a tejbe.

Az emberi tej teljes demisztifikálásáig még hosszú út áll előttünk. Például az emberi tej, akárcsak a tammar wallabyké, egy sor összetett cukrot, úgynevezett oligoszacharidokat tartalmaz. A kutatók csak most kezdik megérteni, hogy ezek a cukrok milyen szerepet játszanak az emberi csecsemők táplálásában. Még mindig sokkal több kutatás folyik az emberi tejről, mint más fajok tejéről, mondja Skibiel. A tudósok a ma élő emlősök mindössze 5 százalékának tejösszetételét ismerik.

“Tehát néhány dolog, amit az emberi tejről tudunk, nem feltétlenül egyedülálló. Csak még nem tudjuk, hogy más fajok tejében is léteznek-e. És nincsenek adataink ahhoz, hogy összehasonlító elemzést végezhessünk”.