az állatvilág szukcessziójának törvénye, megfigyelés, hogy a fosszilis növények és állatok csoportjai kiszámítható módon követik vagy követik egymást az időben, még akkor is, ha különböző helyeken találhatók. Az egymást követő rétegek és a hozzájuk tartozó zárt faunák sorozatait úgy illesztették egymáshoz, hogy a Föld történetét részletező összetett metszetet alkossanak, különösen a kb. 541 millió évvel ezelőtt kezdődött kambriumi időszak kezdetétől. A fogalom Georges Cuvier francia zoológusnak a Párizsi-medence tengeri gerinctelen és szárazföldi gerinces faunájáról szóló 1812-es tanulmányából származik.

Mivel a faunák tagjai az idők folyamán megkülönböztethetők egymástól, és mivel a Földön az élőlények földrajzi eloszlása igen széles, a különböző földrajzi területekről származó rétegek egymással korrelálhatók és datálhatók. A faunaszukcesszió a rétegtan alapvető eszköze, és a geológiai időskála alapját képezi. A növények és állatok egymást követő csoportjainak segítségével tanulmányozhatók a Föld története során uralkodó éghajlati viszonyok és körülmények, mivel azok a környezetüket tükrözik.

Cuvier megjegyezte, hogy számos fosszíliának, különösen a szárazföldi gerinceseké, nincs élő megfelelője, ha a kőzetrétegek egymásutániságának összefüggésében nézzük, amelyekhez kapcsolódnak. Megfigyelte, hogy a fejlettebb, de rokon formákat a sziklarepedésekben törések választják el egymástól, ami arra utal, hogy katasztrofális események hozták létre a kihalásokat és az azt követő biológiai megújulási időszakokat. William Smith brit építőmérnök munkája megerősítette azt az elképzelést, hogy az állatvilág szukcessziója azért következett be, mert az evolúció általában nem ismétlődő és rendezett módon halad az egyszerűtől az összetett felé. (A modern evolúcióbiológusok azonban gyorsan rámutatnak arra, hogy a későbbi életformáknak nem kell összetettebbnek lenniük közvetlen őseiknél ahhoz, hogy sikeresek legyenek és túléljenek a változó környezetben, és ezért azt állítják, hogy az evolúciós fejlődés nem feltétlenül függ a biológiai komplexitás növekedésétől.)

.