A meghívások mégis tovább folytak, még jóval azután is, hogy Cosby hírneve már olyan széles körben ismert volt, hogy a People magazin írt róla (2006), a 30 Rock pedig viccelődött vele (2009). Két évvel később a Carnegie Mellon elnöke (hogy csak egy iskolát ragadjunk ki) még mindig elragadtatott hangon mutatta be az állítólagos sorozatos nemi erőszaktevőt: “Bill Cosby színészként, humanistaként és állampolgárként Amerika egyik legbeszédesebb szószólója volt az oktatásnak és minden egyes elme fejlesztésének értékének.”

A Cosby oktatási szószólásáról szóló rész legalább nem volt puszta túlzás: Cosby a történelmileg fekete főiskolák és egyetemek eddigi legbőkezűbb adományozói közé tartozik, amit még az a 20 millió dollár is felülmúl, amit ő és felesége, Camille 1988-ban adományozott a Spelman College-nak. Sztárokkal teletűzdelt adománygyűjtő estek főszereplője volt olyan iskoláknak, mint a NYU, adománygyűjtő kampányokat vezetett alma matere számára (UMass Amherst és Temple), igazgatótanácsokban szolgált, és épületek elnevezési jogait vásárolta meg. És amikor a diplomaosztókon beszélt, egyszerre volt segítőkész és nyersen erkölcsös: “Ez mindannyiuknak szól” – mondta 1997-ben a Washington Square Parkban a NYU végzőseinek. “Mostantól felelős emberekké kell válnotok a közösség iránt. Többé nem adunk több lazaságot.”

Ez a szerep – Amerika évnyitó szónoka – hozzájárult ahhoz, hogy Cosby évtizedekig lazíthasson. Nagylelkűségének és “oktatási érdekérvényesítésének” híre fedezetet adott az egyetemi tisztviselőknek, akik folyamatosan meghívták őt, hogy viselje a talárjukat és a mortarboardjukat. Viszont Cosby és az ügynökei minden adandó alkalommal reklámozták a HBCU-kkal és olyan tekintélyes intézményekkel való kapcsolatát, mint a Yale, a Northwestern és a Penn – amelyek mind tiszteletbeli diplomát adományoztak neki. Bár Cosby elkötelezettségének egy része bizonyára őszinte volt, ez egyben arany PR is volt – ami hozzájárult ahhoz, hogy Cosby “jótékonysági köpenyt” kapjon, ahogy a New Yorker írója, Jelani Cobb fogalmazott, ami lehetővé tette számára, hogy továbbra is büntetlenül bántalmazzon nőket és milliókat keressen.

Ahogy Cosby a 70-es éveiben öregedett, hírneve csökkent, de még mindig viszonylag ép volt, úgy tűnt, hogy végleg elkerüli az igazságszolgáltatást – büntetőjogi és erkölcsi értelemben egyaránt -, miközben továbbra is ott lesz a végzősök előtt minden májusban. 2014-ben azonban Hannibal Buress komikusnak elege lett Cosby képmutatásából: Cosby szülővárosában, Philadelphiában a színpadon utánozta az idősebb komikust: “Húzzátok fel a nadrágotokat, feketék, a 80-as években szerepeltem a tévében. Tudok lekezelően beszélni veletek, mert volt egy sikeres sitcomom”. Aztán Buress rátért a gyilkosságra: “Igen, de te megerőszakoltad a nőket, Bill Cosby”. Buress beszólása vírusként terjedt, és mostanra már több állítólagos áldozat is készen állt arra, hogy jelentkezzen: A New York magazin 2015-ben 35 Cosby-vádló arcát tette címlapjára. Ugyanebben az évben egy bíró nyilvánosan nyilvánosságra hozott egy eskü alatt tett vallomást egy polgári perből, amelyben Cosby beismerte, hogy Quaaludes-t szerzett be, amit a nőknek adott, mielőtt megerőszakolta őket.

Még nem állt büntetőjogi vádakkal szemben – és a legtöbben úgy gondolták, hogy soha nem is fog -, de a koncert végre véget ért. A TV Land leállította a Cosby Show ismétléseit, a Netflix lemondott egy komédia különkiadást, az NBC pedig leállított egy készülő új Cosby sitcomot. A Disney World eltávolította a szobrát. Sok főiskola pedig sietett megszakítani a kapcsolatot Cosbyval – pontosabban, törölni a vele való korábbi kapcsolatát. Nevét levették az épületekről és az ösztöndíjakról; az UMass Amherst kirúgta őt egy általa vezetett hatalmas adománygyűjtő kampányból; és több mint két tucat tiszteletbeli diplomáját vonták vissza 2016 végéig.

De csak egy főiskola – a Spelman, a történelmi fekete női főiskola Atlantában – úgy tűnik, hogy visszaadta a kegyvesztett komikus pénzének egy részét. A Temple, az iskola, amellyel Cosby évtizedeken át a legszorosabb kapcsolatban állt (logója állandóan jelen volt a Cosby Show hátterében), nem volt hajlandó kirúgni őt a kuratóriumából, annak ellenére, hogy a diákok és az öregdiákok tartósan felháborodtak. (Cosby végül 2014-ben lemondott.) “Milyen üzenetet küld a diákoknak, ha egy állítólagos sorozatos nemi erőszaktevő ül a kuratóriumban?” – kérdezte Kerry Potter McCormick, egy New York-i ügyvéd öregdiák. “Ez elrettentő hatással lesz az egyetemen elkövetett szexuális támadások bejelentésére.”

Még az a szimbolikus gesztus is túl sok volt egy tucatnyi amerikai csúcsegyetemnek, hogy megfontolja Cosby díszdoktori címének visszavonását. Egyik sem volt hajthatatlanabb Cosby tiszteletbeli doktori címének megtartása mellett, mint a Yale, a kitartó kritika ellenére, amely egy 2014-es hallgatói petícióval kezdődött. “Ha a Yale nem tud helyesen cselekedni ebben a fekete-fehér esetben, hogyan bízhatunk abban, hogy az egyetem jóindulattal fogja elbírálni a támadás és zaklatás több kétértelmű esetét?” – kérdezte akkoriban a petíciót szervező Marissa Medansky.

A Yale következetes válasza évekig az volt, hogy egyáltalán nem reagált. “A Yale soha nem vonta vissza tiszteletbeli diplomáját” – ismételte az egyetem, amikor megkérdezték -, és soha nem magyarázta meg, hogy miért kezeli ezeket a szimbolikus diplomákat (az iskola az idők során közel 3000-et adott ki belőlük) úgy, mintha Nobel-díjak lennének, vagy hogy a hagyomány, hogy nem vonják vissza őket, miért üti át a diákok aggályait. (Ennyit a szabad eszmecseréről.) Az egyetemen a nők szószólói számára a Cosby-ügy szimbolizálta a Yale homokba dugott fejű megközelítését a #MeToo-korszakkal szemben.

“Az, hogy a Yale figyelmen kívül hagyja 60 nő tapasztalatait, nem meglepő” – mondja a Yale végzőse, Helen Price – “tekintve, hogy ez a vezetőség nem hajlandó szembenézni azzal, hogy a szexuális visszaélések mennyire elterjedtek itt”. Nemrég, jegyezte meg Price további példaként, “Burgess Howard (a görög életért felelős dékán) a DKE diákszövetség által elkövetett szexuális zaklatásról szóló jelentéseket egy, az egyetemi éveiben történt incidenshez hasonlította, amikor az egyik diákszövetségi testvére betört egy ablakot”. (Múlt héten a Yale Daily News egy erőteljes véleménycikket közölt a névtelen vádlótól.)

A többi egyetemhez hasonlóan, amelyek hagyták, hogy Cosby továbbra is a kitüntetéseivel hadonásszon, még akkor is, amikor 2017-ben (rosszul végződött a tárgyalás) és áprilisban is bíróság elé állt szexuális zaklatásért, a Yale a pálya széléről figyelt. Amikor ez végül múlt csütörtökön megtörtént, a legtöbb kitartó egyetem órákon belül megfosztotta Cosby diplomájától. A Yale viszont csak annyit jelentett be, hogy átgondolja szent hagyományát, miszerint nem vonja vissza a tiszteletbeli diplomákat. Medansky és más Yalie-k a szemüket forgatták: “Ez megdöbbentő és frusztráló” – mondta a Rolling Stone-nak kedden. “Azt mondani, hogy ‘nem, ezt nem tesszük meg, nem, ezt nem tesszük meg’, majd az ítélet napján azt mondani, hogy ‘megfontoljuk’, nem egy olyan üzenet, ami miatt úgy érzem, hogy az egyetem szigorú elvek szerint működik.”

Szerdán a Yale végül megenyhült, és megvonta Cosby diplomáját. Az egyetem megpróbált erényt kovácsolni a lelkiismeretlen késlekedésből: “A Yale elkötelezett mind a szexuális visszaélések felszámolása, mind a tisztességes eljárás betartása mellett” – állt a közleményben – és ez a “tisztességes eljárás” iránti elkötelezettség nyilvánvalóan azt jelentette, hogy addig nem vonhatja vissza a tiszteletbeli diplomát, amíg a bíróság el nem ítéli a kitüntetettet. (Ahogy Ta-Nehisi Coates rámutatott: “Ha csak ülnénk és várnánk, hogy a bíróságok alapvető ítéleteket hozzanak az emberekről, a társadalom magába omlana.”)

Amíg a hétvégén országszerte újra megkezdődnek a diplomaosztók, Cosby még mindig rendelkezik egy maroknyi tiszteletbeli diplomával. A legjelentősebb iskolák, amelyek nem vették el őket – a NYU, az UNC-Chapel Hill és a Northwestern -, úgy tűnik, ha megkésve is, de mind ebbe az irányba mozdulnak. A Yale-t eközben hamarosan egy újabb szalagcím fogja tisztára mosni a közvélemény előtt, ami jót fog tenni az adománygyűjtésnek és a médiafigyelemnek: Az idei év május 20-i ünnepi szónoka Hillary Clinton lesz.