79 augusztusában három napon át halál zúdult a Vezúvot körülvevő római városokra, amikor a vulkán epikus kitörése mindent elpusztított, ami az útjába került.

Pár nappal Pompeji után eltemetve, a vulkán északi oldalán fekvő kis, de gazdag Herculaneumnak több ideje volt a pánikra és az evakuálásra, mint a híresebb szomszédos városnak.

A kitörés végül akár 60 lábnyi hamu és sár borította be a várost, ami a helyszín feltárását munkaigényessé és bonyolulttá tette, de az ókori várost figyelemre méltó állapotban őrizte meg. Herculaneumban még a fa is megmaradt.

A város romjait először 1738-ban tárták fel a spanyol Rocque Joaquin de Alcubierre vezetésével, és az ásatások és az aktív kutatások ma is folynak. A romok leginkább a szép házakat díszítő néhány fennmaradt freskó és mozaik rendkívüli szépségéről ismertek, valamint arról, hogy itt találták meg az első, tanulmányozás céljából felfedezett ép római csontvázakat.

Herculaneumban több mint 300 emberi maradványt tártak fel. A felfedezett csontvázak többsége életük egy bizonyos pontján kemény munkára utaló jeleket mutatott. A kutatók később megállapították, hogy a feltárt csontvázak legalább 80 százaléka valamikor rabszolga volt.

Különös figyelmet érdemel a Villa dei Papyri, amely egykor hatalmas könyvtárnak adott otthont, és nevét az 1752 és 1754 között a romok alól felfedezett és megmentett római kéziratok kincsestáráról kapta. A herculaneumi papiruszokat ma a nápolyi Nemzeti Könyvtárban, a párizsi Francia Nemzeti Akadémián, az oxfordi Bodleian Libraryben és a londoni British Libraryben őrzik. A Los Angeles-i Getty Villa a Villa dei Papyri mintájára készült.

A régészeti lelőhely ma Ercolano modern városában – és részben alatta – fekszik.