Egy hideg, szeles hálaadás napján, pontosan 121 évvel ezelőtt hat autó indult Chicagóból. Közülük csak ketten értek vissza, de mindannyian történelmet írtak.

Az 1895-ös verseny győztese Frank Duryea volt, egy általa és testvérével közösen tervezett és gyártott autóval – írta a Saturday Evening Post. Ő 52,4 mérföldet tett meg 10 óra 23 perc alatt. Hogy perspektívába helyezzük ezt a számot, Lewis Hamilton, a Monacói Nagydíj idei győztese kevesebb mint két óra alatt 161,9 mérföldet tett meg.

Még nem hallottál a Duryeákról, de ők az amerikai autóipar alapító atyái közé tartoznak, és a Chicago Times-Herald “motorkerékpáros” versenye nagy része az ő történetüknek. A verseny után 1896-ban megalapították a Duryea Motor Wagon Company-t, és tömegesen gyártották autójukat (vagyis 13 példányt) – az első cégként. Egy Duryea jármű volt az első autóbalesetben is az Egyesült Államokban – írja Keith Barry a Wired számára.

Amikor a Monacói Nagydíjat először rendezték meg 1929-ben, az autótulajdonlás egyre elterjedtebbé vált, és sok gyártó újította fel azokat a módszereket, amelyekkel ugyanannak az autónak sok azonos példányát lehetett gyártani – más szóval a mai autóipart jellemző tömeges autógyártást.

1895-ben az autópiac még nyitott volt. Henry Ford újításai – a T-modell és a futószalag – még több mint egy évtizedre voltak. Az autók kézzel épített, az egyéni innováció számára szabad kézműves alkotások voltak. H.H. Kolsaat, a Times-Herald kiadója, aki a verseny megrendezésének ötletével állt elő, miután hallott a világ első franciaországi autóversenyéről, azt írta, hogy a kezdő “ló nélküli kocsik” gyártóitól, akiknek megvolt az ötletük, de nem volt pénzük egy jármű finanszírozására, ajánlatokkal ostromolták.

A végén csak hat jármű jutott el a rajtvonalig. A Duryea Wagon volt az egyetlen gázüzemű amerikai autó, amely megérkezett. A másik három gázüzemű versenyzőt a Post szerint mind a Karl Benz gyártotta. A De La Verne Refrigerator Machine Company, a Macy’s Department Store és egy magáncsalád számára versenyeztek, a volánnál pedig az amerikai gyártó Hieronymous Mueller fia ült. A másik két autó elektromos volt, és gyorsan meghibásodott a hidegben.

Ha a versenyt július 4-én rendezték volna meg, ahogy Kolsaat eredetileg tervezte, talán a Chicago-Waukegan-Chicago-verseny éves hagyomány lenne. De abban az évben hálaadás napján, november 28-án futották le. Az időjárás 30 fokos és szeles volt a tó partján – pocsék hangulat az autók szurkolásához, nemhogy a vezetéshez.

Duryeáék nem váltak nagy névvé a háború utáni autós boomban, de győzelmük pillanata segített bevezetni az amerikai autós korszakot, mivel az Egyesült Államoknak egy olyan versenyt adott, amely vetekedett az 1894-es Párizs-Rouen versennyel, és bebizonyította, hogy az autók rossz időben is tudnak versenyezni. Ami Hieronymus Muellert illeti, a cége még mindig létezik, de az autók iránti érdeklődése csak egy hóbort volt. Maradandó találmánya a Mueller vízcsapoló volt, egy városi vízvezetékrendszerekben használt eszköz. Az e technológia mögött meghúzódó koncepciókat a cége ma is használja.