A pénzügyi erejét tekintve az NFL áll a világ sportligáinak élén. A liga évente több mint 12 milliárd dollár bevételt zsebel be, és a Forbes számításai szerint 2016-ban egyetlen csapat sem termelt 46 millió dollárnál kevesebb profitot. Mégis, valahogy ezt a selyemzsákot kocaszőrré lehet változtatni, legalábbis egy nemrég megjelent USA Today cikk szerint. A cikk a Bengals egyik vezetőjétől származó terjedelmes idézetekkel hívja fel a figyelmet az NFL egyre szélesedő “bevételi szakadékára” és annak lehetőségére, hogy további csapatáthelyezéseket indítson el.
A “kis piac” mantra soha nem szűnik meg a sportújságírók érdeklődését felkelteni. Bizonyos igazságelemekből fakad. A földrajzi vonzáskörzetük kiszélesítésére törekedve a sportligák messze a legnagyobb városokon túlra terjeszkedtek. A Rams és a Chargers közelmúltbeli elköltözéséig az NFL 32 csapata 31 városban működött. Az alsó határon New Orleans, Jacksonville és Buffalo 2 millió fő alatti lakossággal rendelkezik. Az alacsonyabb népességű városok bevonásával a ligáknak van értelme megosztani velük a bevételeket, hogy növeljék a liga általános versenyképességét és vonzerejét.
Az apró piacokkal kapcsolatos kézrátétel azonban itt szakad meg. Az NFL széles körben osztozik a bevételeken. A csapatok egyenlően osztoznak az országos médiaszerződésekből származó bevételeken, amelyek jelenleg meghaladják a 7 milliárd dollárt és csapatonként több mint 220 dollárt.
A “nagy piacú” és “kis piacú” csapatok közötti hatalmas szakadékról szóló feltevés a bevételek megosztása ellenére sem állja meg a helyét alapos vizsgálat során. Az NFL bevételmegosztása a liga kemény fizetési sapkájával párosulva jelentős versenyképességet biztosít: csak az elmúlt öt szezonban a 32 csapatból 22 jutott be a rájátszásba, köztük olyan csapatok, amelyek a kisebb népességű területekről származnak, mint New Orleans, Green Bay, Indianapolis, Kansas City és Cincinnati.
bevételi gépezet. (Fotó: Ronald Martinez/Getty Images)
A népesség ugyan számít a bevétel szempontjából, de az összefüggés nagyon zajos. A metróterület (összevont metróterületek, ahol rendelkezésre állnak) a csapatok bevételei közötti különbségeknek csak körülbelül 15 százalékát tudja megmagyarázni. Az összefüggés némileg szorosabbá válik, ha a Dallas (a legnagyobb bevételű csapat) kiesik, de ez is csökkenti a bevételkülönbséget.
A legnagyobb különbségeket a Dallas okozza évi 700 millió dolláros bevételével és New England 523 millió dolláros bevételével. A Dallas és New England bevételei mögött álló történetek aláássák a “hátrányos helyzetű” narratívát. Bár mindkettő az első tíz piaci körzetben található, kiemelkedő bevételeiket a józan és kreatív menedzsmentnek köszönhetik. A New England esetében ez az elmúlt 20 év pályán elért sikereinek tulajdonítható. A Dallas esetében ez a marketingnek és a Jerry Jones által biztosított stadionszerződésnek tulajdonítható, hogy kihasználja a futballközpontú Texas és a Cowboys hosszú távú történelmi sikereit és márkanevét.
A ligának nem kellene a jó döntések meghozatalára ösztönöznie? Valójában ez visszautal egy olyan problémára, amellyel az NFL már régóta szembesül – a tulajdonosok azon képességére, hogy a partvonalra sodródjanak és egészséges profitot vigyenek haza. Jacksonville az egyik legkisebb piacon működik, és egy évtizede borzasztóan rosszul teljesít, mégis 92 millió dolláros profitot hozott haza a Forbes becslése szerint. A Bengals az elmúlt években jó volt, de aligha illik bele az alelnök (és a tulajdonos veje) által hangoztatott szerencsétlen történetbe, tekintve, hogy 60 millió dolláros profitot termeltek. Csak egy jómódú ország jómódú ligájában lehet egy ilyen pénzügyi történetet lehangolóvá tenni.
A költözéssel kapcsolatban a Los Angeles-i költözések különleges esetet jelentenek. A Los Angeles-i konszolidált metróövezet több mint 18 millió embert tartalmaz, és nagyon vonzó répát jelentett minden csapat számára a bevételi spektrum alsó határán. Hogy a Jacksonville miért nem költözött oda már évekkel ezelőtt, az máig érthetetlen (kivéve a 92 millió dolláros bevételüket, ahol most vannak).
Nincs több olyan alacsonyan lógó gyümölcs, mint Los Angeles. Oakland Las Vegasba költözése inkább Oaklandtől való eltávolodásnak tekinthető, mint Las Vegas vonzerejének. Így, bár néhány alacsonyabb bevételű csapat továbbra is tapogatózni fog a lehetőségei között, különösen a stadionszerződések tekintetében a jelenlegi városukban, ahogy a Chargers tette, a mozgások zenélő székeire vonatkozó jóslatok korainak tűnnek.