Mielőtt Neil Armstrong 1969. július 20-án megtette volna a “kis lépést egy ember számára”, ő és az Apollo-11 legénységének többi tagja szigorú kiképzésen vett részt, hogy felkészüljenek a Holdra való küldetésre. Míg az oktatás nagy része az osztályteremben és a tesztelési létesítményekben zajlott, a NASA olyan feladatokkal is megbízta az űrhajósokat, mint a geológiai minták gyűjtése és a holdkompba való be- és kilépés, hogy segítsen kialakítani az izommemóriát, hogy ezeket a tevékenységeket a Holdon is megismételhessék. Annak érdekében, hogy a képzés a lehető legrealisztikusabb legyen, a legénység olyan helyszíneken gyakorolt itt a Földön, amelyek kísértetiesen hasonlítottak a Hold domborzatára.”

“Olyan helyeket kerestünk, amelyek nagyjából megközelítik a Hold geológiai jellemzőit” – mondja Stephen Garber, a NASA Történelmi Programirodájának politikai elemzője, “de mivel még nem jártunk ott, ez egyfajta találgatás volt”.”

A kiképzésük során Neil Armstrong, Buzz Aldrin és Michael Collins űrhajósok gyakori terepgyakorlatokon vettek részt országos és nemzetközi szinten egyaránt, bár a terepmunkájuk nagy részét az amerikai délnyugaton, Arizona, Texas és Nevada területén végezték.

“Azért edzettek ilyen sok helyszínen, hogy megismerjék a különböző geológiai jellemzők különböző aspektusait ” mondja Garber. “A tantermi és a terepgyakorlatokat is kombinálták, bár a terepgyakorlatokra valóban elég nagy hangsúlyt fektettek, mert azt akarták elérni, hogy az eljárások beépüljenek az űrhajósok izommemóriájába, hogy ne kelljen sok időt azzal tölteniük, hogy hogyan vegyenek mintát vagy hogyan készítsenek fényképet. A Földön lévő tudósok később elemezhették a mintákat és a fényképeket; az űrhajósoknak volt elég dolguk, és a lényeg az volt, hogy biztonságban hazajussanak.”

Az űrhajósok a kezük és a kis lapátjaik segítségével többször gyakorolták a kőzet- és talajminták gyűjtését és elemzését különböző helyszíneken, hogy a Holdra érkezésük után az eljárás beléjük ivódjon. Más hasonlóan fontos szimulációkat végeztek a helyszínek kiválasztásával, árkok ásásával és különböző szinteken történő mintavétellel, magcsövek behajtásával a talajba a mintavételhez, a geológiai jellemzők szóbeli és írásbeli leírásával, a helyszínek fényképekkel történő dokumentálásával és a begyűjtött minták megfelelő címkézésével.

A NASA felismerve a holdi analógokon való gyakorlás előnyeit – ezek olyan földi területek, amelyeket a Hold domborzatának és geológiájának szimulálására használnak -, az analóg küldetéseket a jövőbeli űrutazásokra készülő űrhajósok általános képzési eszközévé tette, beleértve a későbbi Apollo-küldetéseket is.

Most, az Apollo-11 50. évfordulójának közeledtével ezek a gyakorlóhelyek az emberiség egyik legnagyobb vívmányának fizikai emlékét őrzik. Íme öt helyszín az Egyesült Államokban, amelyet felkereshet:

Cinder Lake Crater Field, Arizona

1967 júliusa és októbere között a NASA azzal a küldetéssel foglalkozott, hogy az arizonai Flagstaff mellett található 500 lábszor 500 lábnyi területet a Hold felszínének egy részének tükörképévé alakítsa. Több tonna TNT-vel és ammónium-nitráttal felfegyverkezve a NASA az amerikai földtani intézettel (USGS) együttműködve krátereket robbantott ebbe a földdarabba, amelyet a sok vulkáni hamuréteg miatt választottak ki, és amely megközelítette a Hold felszínének kinézetét és tapintását. A munkások műholdfelvételek segítségével 1:1 méretarányban lemásolták a domborzatot. A következő 120 nap során a munkások 47 krátert hoztak létre, amelyek átmérője 5 láb és 43 láb között volt, megközelítve a Mare Tranquillitatis (Nyugalom tengere), az Apollo-11 tervezett holdi leszállóhelyét.

A terepgyakorlat során a legénység a holdkomp belsejében meglátogatta ezt az ember alkotta krátermezőt, és tesztelték, hogy meg tudják-e nevezni a helyüket úgy, hogy csak a holdkomp ablakából nézték a körülöttük lévő domborzatot, és műholdképeken pontosan meg tudták határozni azt. Az évek során a NASA és az USGS további krátermezőket hozott létre, hogy az űrhajósokat felkészítse a jövőbeli Apollo-missziókra. Bár a kráterek az időjárás és az emberi használat miatt (különösen a terepjárók és az ATV-k körében népszerűek) már nem olyan kifejezettek, mint 50 évvel ezelőtt, még mindig láthatóak és a nagyközönség számára hozzáférhetőek.

Grand Canyon, Arizona

Míg mindhárom Apollo űrhajós jól ismerte a Columbia parancsnoki modul, az űrhajó, amely az űrbe repítette őket, és a holdkomp, amely biztonságosan a Holdra juttatta őket, kezelését, fel kellett frissíteniük geológiai ismereteiket. Mivel küldetésük egyik fő célja a holdi minták gyűjtése volt, a legénység szorosan együttműködött a földi geológusokkal a kőzetminták gyűjtésének és vizsgálatának módjáról. Az egyik helyszín, ahol terepgyakorlatot tartottak, a Grand Canyon volt. A legénység 1964. március elején két napon át tanulta a geológiai alapelveket, például azt, hogyan kell azonosítani és gyűjteni a különböző kőzettípusokat. A csoport a South Kaibab Trail-en túrázott a kanyon aljáig, majd topográfiai térképek és műholdfelvételek segítségével kellett azonosítaniuk a helyüket, mielőtt másnap a Bright Angel Trail-en felmentek volna. Mindkét ösvény továbbra is népszerű egynapos túraútvonal, és lehetőséget ad a látogatóknak arra, hogy az űrhajósok nyomába eredjenek.

A kiképzésen lévő űrhajósok megjegyezték, hogy a Grand Canyonban töltött idő a képzésük egészének egyik leghasznosabb része volt, egy meg nem nevezett űrhajós pedig azt mondta a geológusoknak, hogy “két hétig hallgattuk magukat, és nem értettük. És egy terepbejárás megmutatta nekünk az egész beszélgetés fontosságát és okait.”

Sierra Blanca, Texas

Az El Pasótól mintegy 90 mérföldre délkeletre, a Quitman-hegység közelében fekvő Sierra Blanca vulkanikus kőzetekkel tarkított, ezért jó helyszín az Apollo-11 küldetés gyakorlásához. 1969. február 24-én Armstrong és Aldrin, a holdjáró végrehajtásával megbízott két űrhajós csatlakozott egy geológuscsoporthoz egy gyakorlaton, amelynek feladata az volt, hogy magnó és VOX-mikrofonok segítségével megfelelően azonosítsák és leírják a kőzetmintákat, és munkájukat kamerával rögzítsék, amit a Holdon is meg kellett volna ismételniük. Bár a feladat egyszerűnek hangzik, az űrhajósoknak a terület különböző helyszíneiről származó minták sokaságát kellett pontosan azonosítaniuk, és mindegyiket helyesen megnevezniük. Bár vizuálisan sok kőzet hasonlónak tűnt, feltörésükkor azonban különbözőek voltak, ami még nehezebbé tette a feladatot.

Nevada National Security Site, Nevada

Az űrhajósok által meglátogatott kísérleti helyszínek közül a holdi küldetésükről készült felvételeken a legénység a Nevada National Security Site-ot (más néven Nevada Test Site) említette, mint a kiképzésük szempontjából leghasznosabbat. Valójában a Death Valley Nemzeti Parktól keletre fekvő helyszín a jövőbeni Apollo űrhajósok visszatérő gyakorlóhelyévé vált, mivel a geológusok “ideális gyakorlóhelynek” tartották.”

Az Apollo-11 legénysége 1965 februárjában egy háromnapos terepbejárás során számos geológiai és geofizikai vizsgálatot végzett a Sedan és Schooner krátereknél és a Buckboard Mesa-nál, finomhangolva a mintavételi képességüket. Olyan ősi vulkanikus képződményeket is feltártak, amelyek nagyon hasonlítottak a Hold felszínéhez, köztük a Timber Mountain kalderát. Ma az NNSS havonta túrákat kínál a területre (sajnos a kalderába való bejutás korlátozott), és előzetes bejelentkezés szükséges.

Változatos helyszínek, Hawaii

Míg az űrhajósok terepmunkáját többnyire egy-két nap alatt végezték a helyszíneken, az Apollo-11 legénysége 1965 januárjában jelentős időt töltött földi kiképzéssel Hawaiin, köszönhetően a vulkánok sokaságának. Ezeken a gyalogos és repülőgépes kirándulások során az űrhajósok lehetőséget kaptak arra, hogy tanulmányozzák a vulkánok különböző fizikai aspektusait, beleértve a gáz- és lávacsöveket, lávatavacskákat, gödörkrátereket és még sok mást. Ottlétük utolsó napjaiban a világ legnagyobb vulkánjaként ismert, 13 677 láb magas Mauna Loa csúcsára túráztak, hogy megfigyeljék annak csúcskráterét. Négy évvel később, holdmissziójuk befejeztével újra meglátogatták Hawaiit, amikor a Columbia parancsnoki modulon keresztül a Csendes-óceánba csobbantak. Nyomukban kétféleképpen lehet feljutni a Mauna Loa csúcsára. Az egyikhez engedélyt kell szerezni, a másik viszont egy fokozatosabb, 13 mérföldes túrát jelent oda-vissza.