A vírusok és bakteriofágok behatolnak a sejtekbe, és a gazdasejt gépezetét felhasználva több saját makromolekulát szintetizálnak. A bakteriofágok például baktériumokat (prokariótákat), a vírusok pedig eukarióta sejteket támadnak meg. A gazdasejtbe kerülve a bakteriofág vagy a vírus vagy elpusztítja a gazdasejtet a szaporodás során, vagy parazita típusú társulásba lép vele. a litikus ciklus A bakteriofágok és a vírusok többféle módon képesek áthatolni a sejt külső védelmén.

A mellékelt ábrán látható példában egy bakteriofág úgy támad meg egy baktériumsejtet, hogy a külső falához tapad. Ezután egy speciális fehérje segítségével megemészt egy kis lyukat a baktériumsejt falán, és nukleinsavmolekuláját befecskendezi a baktériumsejt citoplazmájába.

Ha már ott van, a bakteriofág nukleinsava átveszi a baktérium szintetizáló gépezetét, és további fág nukleinsav és további fágfehérjék teljes körű előállítását irányítja.

Amikor ezek az összetevők készen állnak, új bakteriofágokká állnak össze, majd a gazdasejt felrobbanásakor, vagyis a lízis során felszabadulnak. Ily módon egyetlen fertőző bakteriofág több mint 200-300 új utódot hozhat létre. a lizogén ciklus Más bakteriofágok és sok vírus nem veszi át automatikusan a gazdasejtet, és nem kezd új “utódokat” létrehozni. Ehelyett a behatoló nukleinsav valahogyan összekapcsolódik a gazdasejt DNS-ével.

A gazdasejt kromoszómájában törés keletkezik, és a fág vagy vírus DNS egy darabja beilleszkedik. Enzimek összeillesztik a két molekulát, mint a magnószalagot, és a rekombináns molekula a gazdasejt genetikai információjának és a vírus genetikai információjának hibridje.

Ettől kezdve minden alkalommal, amikor a gazdasejt új másolatot készít a saját DNS-éről, véletlenül a vírus vagy fág DNS-éről is készít egy másolatot. Így szunnyadva a behelyezett információ továbbra is replikálódhat, és generációról generációra öröklődhet a gazdasejtvonalon belül.

Ez az elrendezés a végtelenségig folytatódhat, de előbb-utóbb a behatoló DNS átveszi az irányítást, és átirányítja a sejtgépezetet a saját céljaira.

A behatoló DNS leválik a gazdasejtről, és megkezdi a saját replikációját. Ezzel egyidejűleg új fág- vagy vírusfehérjék szintézisét irányítja. Amikor minden készen áll, a komponensek ismét összeállnak, és az új bakteriofág vagy vírus utódok lízis útján felszabadulnak.