A Chicagói nyolcak pere jól példázza az 1968-ban az Egyesült Államokban uralkodó zűrzavart. Mivel a chicagói összeesküvési per nyolc vádlottal kezdődött, a radikális vezetők e csoportját néha a chicagói nyolcak néven emlegetik. Az egyik vádlott, BOBBY SEALE perét elválasztották a másik hét vádlottétól; ezért a Chicago Seven elnevezés is használatos erre a perre.
A ROBERT F. KENNEDY szenátor és Dr. MARTIN LUTHER KING JR. meggyilkolása hónapokon belül történt. A VIETNAMI HÁBORÚ eszkalálódása sok amerikai polgár körében népszerűtlen volt, és számos behívókorú fiatalember elégette a behívókártyáját, vagy inkább Kanadába menekült, minthogy életét kockáztassa egy olyan ügyért, amelyben nem hitt. Elterjedtek a tiltakozó tüntetések. Az Egyesült Államokban tapasztalható zavargások az Illinois állambeli Chicagóban a demokrata elnökválasztási konvenció eseményeiben csúcsosodtak ki, ami egy szenzációs bírósági tárgyaláshoz vezetett.
Chicagót politikailag Richard J. Daley polgármester és demokrata hívei irányították. Amikor Chicagót választották a demokrata konvenció helyszínéül, tüntetők csoportjai úgy döntöttek, hogy megragadják az alkalmat, hogy összegyűljenek ebben a városban, hogy tüntetéseket rendezzenek és nyilvánosan képviseljék nézeteiket az USA vietnami háborúban való részvétele ellen. A tüntetők az ország minden részéből érkeztek, és a Lincoln Parkban vertek tábort.
Daley polgármester ellenzett minden olyan incidenst, amely megzavarhatta volna a kongresszus menetét, és beszennyezhette volna Chicago városának hírnevét. A tüntetők nem kaptak engedélyt a Lincoln Parkban való gyülekezésre, és felszólították őket, hogy oszoljanak fel. Amikor ezt megtagadták, a chicagói rendőrség megpróbálta erőszakkal kiutasítani őket a parkból. Amikor ez nem sikerült, a rendőrség könnygázt és gumibotokat vetett be. Lázadás tört ki, és amikor a chicagói erőszak híre eljutott az országba, más csoportok is Chicagóba mentek, hogy csatlakozzanak a tüntetőkhöz. Amikor a tüntetők száma elérte a 20 000 főt, a Nemzeti Gárdát hívták be az erőszak megfékezésére. Nyolc radikális vezető vált a tüntető mozgalom szervezőjévé: Tom Hayden és Rennie Davis, akik megalapították a Diákok a Demokratikus Társadalomért (SDS) nevű csoportot; Abbie Hoffman és Jerry Rubin, a Fiatalok Nemzetközi Pártja (Yippies) alapítói; Bobby Seale, a BLACK PANTHER PARTY vezetője; David Dellinger, a vietnami háború határozott ellenzője és neves pacifista; valamint John Froines és Lee Weiner, két tanár.
1968-ban a kongresszus törvényt hozott, amely megtiltotta az államhatárok átlépésére irányuló összeesküvéseket a lázadás szításának szándékával. A nyolc férfit 1969-ben állították bíróság elé a chicagói szövetségi bíróság épületében, és azzal vádolták őket, hogy megszegték ezt az új törvényt.
A per számos vitás kérdést vetett fel. A tüntetés célja az volt, hogy a résztvevők a vietnami háború elleni nézeteiket hangoztassák. Az ezt követő zavargásokért azonban nem lehetett egyértelműen a tüntetőket vagy a rendőrségnek a feloszlatásukra irányuló intézkedéseit felelőssé tenni. Bár az alkotmány biztosítja a szólás, a tiltakozás és a gyülekezés alapvető szabadságjogait, az új törvény feltételei – különösen a zavargásra való összeesküvés tényleges cselekményét illetően – nem voltak egyértelműen meghatározva e jogokhoz képest.
Az ügy tárgyalására Julius J. Hoffman szövetségi kerületi bírót választották ki. A vádat Illinois állam államügyésze, Thomas Foran képviselte. Számos védőügyvédet bíztak meg, de a két legjelentősebb WILLIAM KUNSTLER és Leonard Weinglass volt. A bíróság épületében fegyveres védelmet biztosítottak a zavargások megakadályozására.
Hoffman bíró nehéz embernek bizonyult. Négy védőügyvéd táviratban értesítette a bírót arról, hogy úgy döntöttek, visszalépnek az ügytől; Hoffman a bíróság meghiúsításával vádolta őket, amiért nem tájékoztatták őt személyesen a szándékukról. A vádakat végül ejtették, de csak azután, hogy az egész országból érkeztek ügyvédi tiltakozások. Bobby Seale ügyvédje megbetegedett, és Seale vagy a tárgyalás elhalasztását kérte, amíg az ügyvédje részt tud venni, vagy engedélyt kért arra, hogy saját magát védhesse. Hoffman mindkét kérést elutasította.
A vád három vádpontot fogalmazott meg a Chicagói Nyolcak ellen: (1) rábeszéltek embereket, hogy Chicagóba utazzanak azzal a céllal, hogy csatlakozzanak a tiltakozó tüntetésekhez;
A Chicagói Nyolcak hat tagja egy 1970-es sajtótájékoztatón: (ülve, l-r) Rennie Davis, Jerry Rubin és Abbie Hoffman; (állva, l-r) Lee Weiner, Bob Lamb és Thomas Hayden.
AP/WIDE WORLD PHOTOS
(2) befolyásolták követőiket, hogy dacoljanak a rendfenntartó erőkkel; és (3) lázadásra buzdítottak. A védőügyvédek azzal ellenkeztek, hogy a tüntetők cselekedetei összhangban voltak az alkotmány által biztosított alapvető szabadságjogokkal.
A vád tanújaként rendőrségi informátorokat idéztek be. Bobby Seale kérte, hogy keresztkérdéseket tehessenek fel a tanúkkal szemben, és ismét fellángolt a vita Seale és Hoffman között Seale ügyvédi képviselethez való jogáról. A többi vádlott a tárgyalás első napjaiban izgatottságának adott hangot, de a Bobby Seale és Hoffman bíró közötti szóváltás különösen heves volt, és Hoffman Seale-t egy székhez bilincselte és betömte a száját. Hoffman azt állította, hogy a bíróságnak joga volt ezt a taktikát alkalmazni, de ez volt az első alkalom, hogy az Egyesült Államokban bármilyen jelentőségű tárgyaláson ezt alkalmazták. Seale még mindig megtalálta a módját, hogy megzavarja az eljárást, és Hoffman tévesnek nyilvánította a tárgyalást Seale ügyében, és négy év büntetést szabott ki Seale-re a bíróság megsértése miatt.
A hét fennmaradó vádlott és az ügyvédeik feldühödtek; a tárgyalás az összes érintett között kiabálós játékká vált, a vádlottak sértegetésekkel dobálták a bírót. Hoffman a vád által benyújtott indítványok javára és a védelem indítványai ellen kezdett dönteni.
A tárgyalás 1970. február 14-én ért véget. Miközben az esküdtszék tanácskozott, Hoffman valamennyi vádlottat, valamint Kunstler és Weinglass ügyvédeket vádolta meg a bíróság megsértésével, és 2 hónap 8 naptól 29 hónap 13 napig terjedő büntetéseket hozott. Kunstler kapta a leghosszabb büntetést, 4 év 13 napot. Hoffman bíró az óvadék letételét is megtagadta.
Az esküdtszék végül ítéletet hozott. A hét vádlottat felmentették az összeesküvés vádja alól, de ötüket bűnösnek találták az államhatárok átlépése és lázadás szítása miatt, és öt év börtönbüntetést és 5000 dolláros pénzbüntetést kaptak. Froines és Weiner vádlottakat minden vádpont alól felmentették.
A chicagói nyolcak fellebbeztek a felsőbb bíróságokhoz, aminek eredményeképpen óvadékot engedélyeztek, az összes vádpontot hatályon kívül helyezték – beleértve a két ügyvédet is -, és új tárgyalást tartottak az elítélt öt vádlott számára. Az új eljárás zártkörű volt, és nélkülözte a korábbi tárgyalások szenzációhajhász jellegét, és bár a vádlottakat ismét bűnösnek találták, büntetésüket felfüggesztették.