A Hymenoptera rend tagjai általában ökológiai specialistáknak tekinthetők. A legtöbb faj meglehetősen szűken alkalmazkodott meghatározott élőhelyekhez és/vagy meghatározott gazdaszervezetekhez. Taxonként való figyelemre méltó sikerük valószínűleg inkább a viselkedésbeli alkalmazkodásuk hatalmas skálájának, mintsem bármilyen fizikai vagy biokémiai jellemzőjüknek köszönhető. Az Isoptera (termeszek) mellett a Hymenoptera az egyetlen olyan rend, amely komplex, munkamegosztással járó társadalmi rendszereket alakított ki.

A vérszívás gyakori a primitív Hymenopterák (Symphyta alrend), az epés darazsak (Cynipidae), valamint néhány hangya és méh között. A legtöbb más Hymenoptera ragadozó vagy parazita. A nagy vadászdarazsak fürge ragadozók, amelyek rovarokat (vagy pókokat) fognak és bénítanak meg, hogy táplálékul szolgáljanak utódaiknak. A legnagyobb változatosság azonban a parazitoid darazsak számos családja között található, amelyek lárvái belsőleg táplálkoznak más ízeltlábúak élő szöveteivel (vagy azok tojásaival). Ezek a rovarok végül elpusztítják gazdatestüket, de nem előbb, minthogy befejeznék saját lárváik fejlődését annak testében. Kis méretük és jellegzetesen szűk gazdaszervezetük ellenére ezek a darazsak igen nagy számban fordulnak elő, és óriási hatást gyakorolnak számos más rovarfaj populációdinamikájára.

A legtöbb Hymenoptera viszonylag nem specializált mandibuláris szájszervvel rendelkezik. Kivételt képeznek a méhek (Apidoidae szupercsalád), ahol a maxillae és a labium egy proboscisszá módosult, amely nyelvként működik, hogy nektárt gyűjtsön a virágokról. Ezeknél a rovaroknál az állkapcsok a virágpor és a viasz összegyűjtésére vagy manipulálására szolgálnak.

A dolgozó hangyák kivételével a legtöbb kifejlett Hymeoptera két pár szárnnyal rendelkezik. Az elülső és a hátsó szárnyakat a hátsó szárnyak elülső széle mentén található kampók (hamuli) kötik össze, amelyek az elülső szárnyak hátsó részének hátsó része közelében lévő redőben kapaszkodnak. Repülés közben a két szárny együttesen működik, hogy egyetlen aerodinamikai felületet alkosson.