HOMESTEAD, Fla. – Cole Custer és Daniel Suarez hetekig türelmesen válaszolt a kérdésekre, és a 2020-as terveikről szóló kérdések ismétlődő körét válaszolták meg. Custer úgy tűnt, hogy felkészült a NASCAR létra következő lépcsőfokára, Suarez egyéves szerződése pedig úgy járt le, hogy nem volt látható biztonsági háló. A hétvégén a Homestead-Miami Speedwayen zajló bajnoki csatához hasonlóan a Stewart-Haas Racing 41-es számú Fordjának jövője körüli dráma elérte a crescendót.

Ezen a héten néhány nap leforgása alatt megtalálták ezeket a válaszokat, az első médiajelentésekkel, Suarez csütörtök esti közösségi médiás vallomásával és végül az SHR péntek reggeli bejelentésével. Custer a következő szezonban csatlakozik a Cup Series soraihoz, és a szombati Xfinity Series fináléban elért bajnoki címe után átirányítja a figyelmét. Suarez már a második egymást követő évben néz szembe a szezon végi kieséssel, és meglepetését fejezte ki a fejleményekkel kapcsolatban, miközben egy újabb bizonytalansággal teli holtszezon felé tart.

RELATED: A Silly Season kulcsszereplői

A csapat társtulajdonosa, Tony Stewart péntek reggel a 1,5 mérföldes pályán megpróbálta darabokra szedni az üzlet belső működését, és azt mondta, hogy a No. 41-es csapat elsősorban Gene Haas társtulajdonosé volt. De a háromszoros Cup-bajnok azt is elmondta, hogy a szervezetnél a legtöbben egyetértettek azzal a döntéssel, hogy a 21 éves pilóta lehetőséget kapjon újonc sorozatában a NASCAR legmagasabb szintjén.

“Amikor van egy feeder-sorozatod, és van egy saját programod, hogy fiatal pilótákat dolgozz fel rajta keresztül, néha olyan helyzetekbe kerülsz, mint ez, amikor több pilótád van, mint amennyi autód van” – mondta Stewart. “Szóval ez egy nehéz helyzet számunkra, mint menedzsment, de megpróbálunk együtt dolgozni Daniellel, és meglátjuk, hogy találunk-e megoldást arra, hogy a rendszerünkben tartsuk őt, és remélhetőleg egy nap újra autóba ültessük. Cole mindenképpen kiérdemelte a helyét, az biztos. Mindenki keményen dolgozott. Úgy értem, bárcsak öt autónk lenne, de nem lehet, így furcsa helyzetbe kerülünk, hogy ilyen változtatásokat kell végrehajtanunk.”

“Szóval ez keserédes. Szeretjük Danielt, szeretjük, amit csinál, de hiszünk Cole-ban is, és hisszük, hogy ez a megfelelő idő és a lehetősége, és idén nagyon sokat fejlődött.”

Az, hogy Custer hogyan vált potenciális esélyesből “határozottan kiérdemelt” Cup Series versenyzővé, egy külön történet. A kaliforniai születésű versenyző 2017-ben és 2018-ban egyetlen győzelemmel zárult szezonokon keresztül katonáskodott, de a holtszezonon kívül megbízást kapott Stewarttól, hogy fokozza a teljesítményét. Erre egy hét győzelemmel, hat pole-ral és egy ismételt utazással a bajnoki fordulóba válaszolt.

Csütörtökön Custer a Médianap kötelezettségei során hemzsegett, miután a hír eredetileg a Motorsport.com-ról kiszivárgott. Alig 21 órával később már szabadon beszélhetett pályafutása következő lépéséről.

“Ez nyilvánvalóan egy valóra vált álom” – mondta Custer, és várakozását mérsékelte azzal, hogy a szombati döntőre összpontosított. “Régóta a garázs körül vagyok, és azt hiszem, amikor gyerek voltam, soha nem gondoltam, hogy elég jó leszek ahhoz, hogy Cup versenyző legyek, szóval elég irreális, hogy ez megtörtént.”

Suarez számára az inga az irreális másik oldalára lendült. Bár egy különösen vidám “¡Hola!”-val köszöntötte az összegyűlt médiát, amikor az egyik utolsó alkalommal kilépett a No. 41-es kocsiból, érezhető volt a sokkja a 11. órában elpárolgó, közelinek tűnő megállapodás miatt.

“Kevesebb, mint 36 óra telt el azóta, hogy megtudtam” – mondta Suarez, utalva a fejlemény körüli kiszámíthatatlanság zsebére. “Ahogy mondtam, az elmúlt hetekben a legtöbbetekkel beszélgettem, és biztos vagyok benne, hogy a legtöbben nagyon magabiztosnak láttak, mert tudtam, hogy hol vagyunk. 95 százalékban biztos voltam benne, hogy bent vagyunk. Úgy gondoltam, hogy jó formában vagyunk. Rendkívül meglepődtem. A Stewart-Haas Racingnél sokan nagyon keményen dolgoztak, hogy mindent összerakjanak. Kiábrándító volt ezt látni.”

Suarez 2016-ban bajnoki címet szerzett az Xfinity Series-ben, majd két szezonra átugrott a Joe Gibbs Racing Cup Series-hez, mielőtt Martin Truex Jr. váltotta volna. Suarez a 2019-es szezonban Kurt Busch utódja lett a No. 41-es Fordban, az eddigi 35 versenyen mindössze négy top 5-ös helyezést szerzett és lemaradt a rájátszás mezőnyéről.

Suarez jelezte, hogy voltak beszélgetései a csapat tulajdonosával, Richard Childress-szel, de mostanában nem. Ami Stewart szándékát illeti, hogy megtalálja az utat, hogy Suarez az SHR kötelékében maradjon, Suarez azt mondta, hogy ezek a tárgyalások folytatódnak, de az e heti hír megrázkódtatása még friss volt.

“Volt egy beszélgetésem vele a mai nap folyamán” – mondta Suarez. “Megpróbál segíteni abban, hogy a családban maradjak. Még nem tudom, hogy mit fogok csinálni. Rengeteg dolog jár most a fejemben, és nem tudom. Még azt sem tudom, hogy itt akarok-e lenni. Ez már csak így van. Vissza kell állnom a lábamra, és meg kell találnom a legjobb lehetőséget magamnak.”

Az elmúlt hónapban az SHR szerződést kötött Aric Almirola (No. 10) és Clint Bowyer (No. 14) megtartásával a 2020-as szezonra. Kevin Harvick, a 2014-es bajnok és a Championship 4 pilótája a 4-es számú Fordot fogja vezetni.