Kedves Andrea,

Igazad van. Ha kirándulnánk a hegyekbe, akkor sokkal hidegebbnek éreznénk. Az egésznek köze van a légkörünkhöz. Lehet, hogy nem mindig gondolunk rá, de alapvetően egy óriási légóceánban élünk.

“Ez nagy része annak, ami a Földet élhetővé teszi” – mondta barátom, Shelley Pressley. Ő környezetvédelmi mérnök a Washington Állami Egyetem légkörkutató laboratóriumában. “A gravitáció és a légkörünk nélkül az összes oxigén, amit belélegzünk, kirepülne az űrbe.”

A légkörünk apró építőelemeket, vagyis gázmolekulákat tartalmaz, amelyekből a belélegzett levegő áll, mondta. Nem mindig látjuk vagy érezzük, hogy mennyi gáz van benne, de meg tudjuk mérni. Kiszámíthatjuk a gáz tömegét, vagy azt, hogy hány molekula van egy bizonyos területen.

A levegő valójában állandóan nyomást gyakorol ránk, még ha nem is érezzük igazán.

“Képzeljük el, hogy a Föld felszínén állunk” – mondta Pressley. “A fejed felett van egy légoszlop, amely egészen a légkör tetejéig nyúlik. Ez a légoszlop nyomja lefelé a fejedet. Ez a nyomás.”

“Most mássz fel a legmagasabb hegyre, amit találsz, és állj rá” – tette hozzá. “A fejedre nyomó légoszlop rövidebb. Kevesebb tömege van, mint az első helyen lévő oszlopnak.”

A légnyomás nagyobb, ha közelebb vagy az óceán felszínéhez. Itt az építőelemek vagy molekulák eléggé összenyomódnak. Amikor a gáz nyomása nagyobb, nő a hőmérséklet.”

Talán hallottad már, hogy a levegő vékonyabb a hegyekben, ahol kisebb a nyomás, és a molekulák vagy építőelemek jobban szétterülnek. Amikor egy gáz nyomása csökken, a hőmérséklet is csökken.

A kérdésed első részére adott válasznak nagy része a nyomás. A kérdésed másik része a Napra vonatkozik. Napunk körülbelül 490 milliárd méterre van a Föld felszínétől. Bár egy hegy magasnak tűnhet, de a Föld és a Napunk közötti távolsághoz képest elég csekély. Ez valójában nem jelent hatalmas különbséget a hőmérsékletben.

Pressley azt mondta, hogy a nyomásnak és a Napunknak is sok köze van az időjáráshoz. Amikor a napfény áthalad a légkörön, felmelegíti a bolygó felszínét. Amikor a felszín felmelegszik, a hőt visszaküldi a felszínhez közeli levegőmolekuláknak, és felmelegíti őket. A levegő molekulái felemelkednek. Ennek során kitágulnak és lehűlnek.

Máshol máshol egy még hidegebb hegység fölött a levegő ténylegesen süllyedni kezd. Ez a süllyedő levegő összenyomódik, összepréselődik, és felmelegszik. A levegőnek ezt a keveredését nevezzük konvekciónak, és ez az időjárásunk középpontjában áll. Ez a rendszer tartja bolygónk felszínét is elég melegen az élethez – a hidegebb hegyektől a melegebb tengerpartokig szerte a világon.