Az arany egy vonzó és nagyra becsült fém, amelyet már legalább 5500 éve ismernek. Az arany néha szabadon is megtalálható a természetben, de általában ezüsttel, kvarccal (SiO2), kalcittal (CaCO3), ólommal, tellúrral, cinkkel vagy rézzel együtt fordul elő. Minden tonna tengervízben nagyjából 1 milligramm arany van oldva, bár a kitermelése jelenleg többe kerül, mint amennyit az arany ér. Becslések szerint az összes jelenleg finomított aranyat el lehetne helyezni egy 20 méteres kockában.

Az arany az összes ismert fém közül a leghajlékonyabb és legképlékenyebb. Egyetlen uncia aranyból nagyjából 5 méteres lapot lehet verni. Az aranyból készült vékony lapokat, az úgynevezett levélaranyat elsősorban a művészetekben és a kézművességben használják aranyozásra. Egy aranylemez akár 0,000127 milliméter vékony is lehet, vagyis körülbelül 400-szor vékonyabb, mint egy emberi hajszál.

A tiszta arany puha, és általában más fémekkel, például ezüsttel, rézzel, platinával vagy palládiummal ötvözik, hogy növeljék az erejét. Az aranyötvözeteket ékszerek, dísztárgyak, fogtömések és érmék készítésére használják. Az ötvözetben lévő arany mennyiségét egy karátnak nevezett egységgel mérik. Egy karát huszonnégyből egy résznek felel meg, így egy 18 karátos aranygyűrű 18 rész tiszta aranyat és 6 rész ötvözött anyagot tartalmaz.

Az arany jól vezeti a hőt és az elektromosságot, és nem mattul el, ha a levegőnek van kitéve, ezért elektromos csatlakozók és nyomtatott áramköri lapok készítésére használható. Az arany emellett jól visszaveri az infravörös sugárzást, és felhasználható az űrhajók és a felhőkarcolók napmeleg elleni árnyékolására. Aranybevonatú tükrökkel infravörös fényre érzékeny távcsövek készíthetők.

Az arany radioaktív izotópját, az arany-198-at a rák kezelésére használják. Az arany nátrium-tioszulfátot (AuNa3O6S4) ízületi gyulladás kezelésére használják. A klórénsavat (HAuCl4) fényképek megőrzésére használják a képen lévő ezüstatomok helyettesítésével.