A nyugati front, 1917. január-május

A nyugati szövetségeseknek jó okuk volt arra, hogy mélységesen elégedetlenek legyenek 1916-os vállalkozásaik gyenge eredményeivel, és ezt az elégedetlenséget két jelentős változás jelezte az év végén. Nagy-Britanniában H. H. Asquith kormányát, amely már 1915 májusában koalícióvá alakult, 1916 decemberében egy David Lloyd George vezette koalíció váltotta fel; és ugyanebben a hónapban Franciaországban a hadsereg főparancsnoki posztját Joffre-tól R.-G. tábornok vette át. Nivelle.

Ami a katonai helyzetet illeti, a brit hadsereg harci ereje a nyugati fronton mintegy 1.200.000 főre nőtt, és még mindig növekedett. A francia hadseregé a gyarmati csapatok bevonásával mintegy 2.600.000 főre nőtt, így a belgákkal együtt a szövetségesek becslések szerint 3.900.000 fővel rendelkeztek a 2.500.000 német ellenében. A szövetségesek számára ezek a számok egy támadást sugalltak a részükről.

Nivelle, aki kinevezését annak a kontrasztnak köszönhette, amely a közelmúltban Verdunnél végrehajtott ellentámadások ragyogó sikere és Joffre kimerítő stratégiájának sovány eredményei között állt fenn, mélyen át volt itatva azzal az optimizmussal, amelyből Joffre-t a tapasztalat mostanra kigyógyította. A nemzeti dicsőségről is voltak elképzelései, és ennek megfelelően módosította a Joffre által készített terveket oly módon, hogy a francia hadseregre ruházta a döntő szerepet abban az offenzívában, amelynek – számításai szerint – 1917-ben el kellett döntenie a kérdést a nyugati fronton. Nivelle terve a végső stádiumban az volt, hogy a briteknek előkészítő támadásokat kell végrehajtaniuk nemcsak a régi somme-i csataterek pusztaságától északra, hanem azoktól délre is (a korábban a francia csapatok által tartott szektorban); hogy ezek az előkészítő támadások vonzzák a német tartalékokat; és végül, hogy a franciák indítsák meg a fő offenzívát Champagne-ban (erőiket ebben a szektorban megerősítették mind a tengerentúli gyarmatokról érkező új csapatokkal, mind a Somme-ról áthelyezettekkel). A Nivelle által tervezett taktika a Verdunnál oly sikeresen alkalmazott taktikán alapult. De túlzottan optimistán bízott a “nagy erőszak és a nagy tömeg” kombinálásának elméletében, amely alapvetően intenzív tüzérségi bombázásokból állt, amelyeket masszív frontális támadások követtek.

Időközben Ludendorff előre látta a szövetséges offenzíva megújulását a Somme-nál, és kihasználta az időt, hogy meghiúsítsa Nivelle terveit, és két különböző módon erősítse meg a német frontot. Először is, az addig meglehetősen sekélyes champagne-i védelmet február közepére egy harmadik vonallal erősítette meg, a francia tüzérség hatótávolságán kívül. Másodszor, Ludendorff úgy döntött, hogy a támadást megelőzve egy új és mérhetetlenül erős védelmi vonalra vonul vissza. Ezt az új vonalat, amelyet Siegfriedstellungnak vagy “Hindenburg-vonalnak” neveztek el, gyorsan kiépítették az Arras és Reims között húzódó német vonalak által alkotott nagy salient alján. Az Arras-tól keletre fekvő német állásból a vonal délkelet és dél felé haladt, Cambrai-tól és Saint-Quentin-től nyugatra haladt, hogy Anizy-nél (Soissons és Laon között) újra csatlakozzon a régi német vonalhoz. A február 23-i előzetes visszalépés után március 16-án zökkenőmentesen és gyorsan megtörtént az összes német csapat tömeges visszavonulása a nagy salient legnyugatibb domborulataiból az új és rövidebb vonalra. A németek által kiürített területeken belüli nagyobb városok (ill, Bapaume, Péronne, Roye, Noyon, Chauny és Coucy) átadták a szövetségeseknek, de a területet sivatagként hagyták, az utakat aláaknázták, a fákat kivágták, a kutakat elszennyezték, a házakat lerombolták, a romokat pedig robbanó csapdákkal szórták tele.

Ez a zavarba ejtő és váratlan német visszavonulás megzavarta Nivelle tervét, de a mindenhonnan érkező, a megváltozott helyzetre vonatkozó figyelmeztetések ellenére Nivelle ragaszkodott a terv végrehajtásához. Az arras-i csata, amellyel a britek 1917. április 9-én megkezdték az offenzívát, elég jól kezdődött a támadók számára, köszönhetően a sokat javított tüzérségi módszereknek és egy új mérges gázgránátnak, amely megbénította az ellenséges tüzérséget. A 15 mérföldes hadszíntér északi végén lévő Vimy Ridge a kanadai hadtest kezére került, de ennek a sikernek a kihasználását meghiúsította a brit hátország forgalmi torlódása, és bár a támadást május 5-ig folytatták, a keményebb német ellenállás megakadályozta az első öt napban elért előretörések kihasználását.

Nivelle saját offenzívája Champagne-ban, amely április 16-án indult az Aisne fronton Vailly-tól kelet felé Craonne és Reims felé, fiaskónak bizonyult. A támadó csapatok a géppuskatűz hálójában rekedtek, és estére a franciák a Nivelle programjában előirányzott hat mérföld helyett csak 600 métert haladtak előre. Csak a szárnyakon sikerült számottevő előrehaladást elérni. Az eredmények Joffre offenzíváihoz képest kedvezően alakultak, mivel mintegy 28 000 német foglyot ejtettek, miközben a franciák alig 120 000 áldozatot szenvedtek. A francia morálra gyakorolt hatás azonban rosszabb volt, mivel Nivelle fantasztikus előrejelzései az offenzíva sikeréről szélesebb körben ismertek voltak, mint Joffre-é valaha is. Nivelle tervének összeomlásával az ő szerencséje is romokban hevert, és némi arculatmentő késlekedés után 1917. május 15-én Pétain váltotta le főparancsnokként.

Ezt a változást túl későn hajtották végre ahhoz, hogy elhárítsák a még károsabb következményeket, mert április végén lázadás tört ki a francia gyalogság körében, és addig terjedt, amíg 16 francia hadtestet nem érintett. A hatóságok inkább lázító propagandának tulajdonították, de a lázadás kitörése mindig akkor következett be, amikor a kimerült csapatokat visszarendelték a sorba, és olyan sokatmondó kiáltásokkal jelezték sérelmüket, mint pl.: “Megvédjük a lövészárkokat, de nem támadunk”. Pétain helyreállította a nyugalmat azzal, hogy eleget tett a csapatok jogos sérelmeinek; józan ítélőképességének hírneve visszaadta a csapatok vezetőikbe vetett bizalmát, és világossá tette, hogy a jövőben kerülni fogja a német vonalak elleni vakmerő támadásokat. De Franciaország katonai erejét a háború alatt soha nem lehetett teljesen helyreállítani.

Pétain ragaszkodott ahhoz, hogy az egyetlen racionális stratégia a védekezésben való maradás, amíg új tényezők nem változtatják meg a körülményeket annyira, hogy a siker ésszerű reményével indokolttá tegyék a támadást. Állandó tanácsa ez volt: “Meg kell várnunk az amerikaiakat és a tankokat”. A harckocsikat most későn, nagy számban építették, és ez a rájuk helyezett hangsúly azt a hajnali felismerést mutatta, hogy a gépi hadviselés felváltotta a tömeges gyalogsági hadviselést.