A 2013 és 2016 között Nyugat-Afrikában pusztító hatalmas ebolajárvány meglepte a világot. A vírust még soha nem találták a térségben; minden korábbi ebolajárvány Közép-Afrika vagy Szudán országaiban tört ki. És rejtélyt jelentett:

Most a tudósok talán tudják a választ. Libériában egy elhagyott bányaakna torkolatának közelében fogtak egy denevért, amely valószínűleg Ebola Zaire vírussal fertőzött volt. A kutatók nem izolálták magát a vírust, de a genomjának körülbelül egyötödét megtalálták az állatban; egyelőre korai lenne megmondani, hogy pontosan ugyanarról a törzsről van-e szó, mint amelyik a régióban pusztított. Mégis, “ez egy fontos új nyom, amelyet alaposan nyomon kell követni” – mondja Fabian Leendertz, a berlini Robert Koch Intézet állategészségügyi epidemiológusa, aki nem vett részt a munkában.

A felfedezés új fényt vet az ebola természetes előzményeire is, amely évtizedek óta zavarba hozza a tudósokat – mondja Jon Epstein, a New York-i EcoHealth Alliance állategészségügyi epidemiológusa, a felfedezést végző PREDICT konzorcium egyik tagja. “Ez valóban az első bizonyítékunk arra, hogy a régióban bármilyen denevér hordozza az Ebola Zaire vírust” – mondja Epstein. “Ez lehetővé teszi számunkra, hogy alaposabban megvizsgáljuk és megpróbáljuk megérteni, honnan származik ez a vírus.”

Az eredményeket még nem tették közzé; ma jelentette be Tolbert Nyenswah, a libériai Nemzeti Közegészségügyi Intézet igazgatója egy monroviai sajtótájékoztatón. A libériai kormány és a PREDICT többi partnere “úgy érezte, hogy ez egy olyan fontos eredmény, amelyet a tudományos publikációtól függetlenül a nyilvánosság elé kell tárni” – mondja Simon Anthony, a csapat tagja, a Columbia Egyetem virológusa.

Ez jól tükrözi, hogy a téma mennyire érzelmes. A mintegy 4 millió lakosú Libériában a vírus több mint 10 000 embert betegített meg, és csaknem felük meghalt; Sierra Leonéban és Guineában további 6500 ember halt meg. Nyugat-Afrikában sokan tartanak a vírus visszatérésétől. A libériai egészségügyi és szociális jóléti minisztérium mai sajtóközleménye hangsúlyozta – háromszor, félkövér betűkkel -, hogy jelenleg nincs ismert emberi ebolás eset az országban. (A Kongói Demokratikus Köztársaság több ezer kilométerre fekvő Kivu régiójában, a Kongói Demokratikus Köztársaságban 2018 augusztusa óta több mint 400 ember halálát okozta az Ebola Zaire különálló járványa, amely a vírus második legnagyobb járványa a történelemben.)

A vírus RNS-darabkáit egy 2016-ban Libéria Sanniquellie-Mahn körzetében, a Guineával határos Libériában befogott nagyobb hosszú ujjú denevér (Miniopterus inflatus) szájüregi kenetében találták. Az Afrika számos részén élő denevér barlangokban tanyázik és rovarokkal táplálkozik. A tudósok korábban két másik Ebola-fajt találtak egy rokon rovarevő denevérben, a M. schreibersii-ben. Epstein szerint azonban a legtöbb egyéb bizonyíték a gyümölcsdenevérekre utalt, mint a zaire-i ebola hordozóira. “Számomra ez azt jelenti, hogy ez egy olyan vírus, amelynek több gazdája van, és lehet, hogy regionálisan függ, hogy melyik faj hordozza.”

Ez egy fontos új nyom, és alaposan nyomon kell követni.”

Leendertz egyetért azzal, hogy az egyetlen rezervoárfajra vonatkozó elképzelés valószínűleg túl egyszerű. Kiderülhet, hogy a helyzet hasonló a madárinfluenzához, amelyet a természetben különböző kacsafajok és gázlómadarak tartanak fenn, mondja Vincent Munster, a Montana állambeli Hamiltonban található National Institute of Allergy and Infectious Diseases Rocky Mountain Laboratories vírusökológusa.

A következő lépés lehet a rovarok mintavétele, amelyekkel a nagyobb hosszúujjú denevérek táplálkoznak, mondja Leendertz. “Az egyik kérdés, amit ez az eredmény felvet, hogy a pozitív minta valóban egy fertőzött denevérre utal-e, vagy származhat egy vírushordozó rovarból is, amelyet a denevér evett” – mondja.”

Múlt évben a PREDICT csoport bejelentette, hogy egy teljesen új, ideiglenesen Bombali névre keresztelt és a járványhoz nem kapcsolódó Ebolavírus-fajt fedeztek fel denevérekben Sierra Leonéban. A csapat “valóban kezd némi fényt deríteni az Ebolavírus természetes rezervoárjaira és ennek a pusztító járványnak az eredetére” – mondja Munster.

Ez egy hihetetlenül nehéz kutatás volt. Máshol Afrikában a tudósok évtizedeken át keresték az Ebola természetes rezervoárjait, és eddig kevés eredményt tudtak felmutatni. A jelenlegi projekthez, amelyet az Egyesült Államok Nemzetközi Fejlesztési Ügynöksége finanszírozott, Anthony több mint 11 000 mintát vizsgált meg denevérekből, rágcsálókból és háziállatokból Nyugat-Afrikában. A ma bejelentett eredmény volt az eddigi egyetlen pozitív teszt.

Még ez sem volt teljesen egyértelmű; a tesztek kezdetben kétértelműek voltak a vírus jelenlétét illetően. Egy ponton Anthony azt mondja: “Valahogy úgy gondoltam, hogy ez nem valódi”. Az Ebola Zaire teljes genomjának csak mintegy 20%-át sikerült visszanyernie, de ezek a töredékek jobban hasonlítottak a nyugat-afrikai járványt okozó törzsre, mint bármely más törzsre. A csapat reméli, hogy a még mindig a fagyasztóban lévő kenetből vett másik mintában még többet talál a vírusból.

A felfedezés azt sugallja, hogy további járványkitörések várhatók Nyugat-Afrikában, mondja Munster. Szerinte ez “sürgős felhívás kellene, hogy legyen az általános egészségügyi infrastruktúra megerősítésére” a régióban, beleértve az egészségügyi dolgozók és az afrikai tudósok képzésébe való befektetést. Epstein szerint a felfedezésnek meg kell erősítenie a közegészségügyi üzeneteket, amelyek szerint kerülni kell a denevérekkel való közvetlen érintkezést, és nem szabad vadászni, enni vagy megölni őket. “A jó hír az, hogy nem egy olyan faj, amely jellemzően emberi lakásokban található” – mondja.