A Hubble Űrteleszkóp és a földi műszerek megfigyelései azt mutatják, hogy az első galaxisok már egymilliárd évvel az ősrobbanás után kialakultak, amely valószínűleg 13-14 milliárd évvel ezelőtt történt.

Az első galaxisok kialakulásának magyarázatára két vezető elmélet létezik. Az igazság talán mindkét elképzelésből tartalmaz egy keveset.

Az egyik szerint a galaxisok akkor születtek, amikor hatalmas gáz- és porfelhők omlottak össze saját gravitációs vonzásuk alatt, lehetővé téve a csillagok kialakulását.

A másik, az utóbbi években megerősödött elképzelés szerint a fiatal világegyetemben sok kis “anyagdarab” volt, amelyek összecsomósodva galaxisokat alkottak. A Hubble űrteleszkóp számos ilyen csomót fényképezett le, amelyek a modern galaxisok előfutárai lehetnek. Ezen elmélet szerint a korai nagy galaxisok többsége spirál volt. Idővel azonban sok spirál összeolvadt, és elliptikus galaxisokat alkotott.

A galaxisok kialakulásának folyamata nem állt le. Univerzumunk tovább fejlődik. A kis galaxisokat gyakran elnyelik a nagyobbak. A Tejútrendszer számos kisebb galaxis maradványait tartalmazhatja, amelyeket hosszú élete során elnyelt. A Tejútrendszer még most is legalább két kisebb galaxist emészt fel, és a következő néhány milliárd év során továbbiakat is magába húzhat.

Galaxisok összeolvadása meglehetősen gyakran történik. A ma látható fényes galaxisok nagy része két vagy több kisebb galaxis összeolvadásából keletkezhetett.

Az összeolvadások azért gyakoriak, mert a világegyetem a galaktikus távolsági skálán zsúfolt. A Tejútrendszer korongja például mintegy 100 000 fényévre terjed ki; a legközelebbi nagyobb galaxis, az Androméda nagy spirálgalaxis, amely valamivel nagyobb, mint a Tejútrendszer, mintegy 2,5 millió fényévre van. Ez azt jelenti, hogy a két galaxis közötti távolság csak körülbelül 25-ször nagyobb, mint maguknak a galaxisoknak a mérete. Ez nem hagy sok “mozgásteret” a galaxisoknak.

A galaxisok is nagyon nagy tömegűek, így a gravitációjuk is erős. Amikor összezsúfolódnak, a vonzás olyan erős lehet, hogy két galaxis egymásba kapaszkodik és nem engedi el. Végül összeolvadnak, és egyetlen óriási csillagvárost alkotnak.

A legnagyobb galaxisok óriási ellipszisek. Úgy néznek ki, mint a tojások vagy a labdák. Akár tízszer akkorák is lehetnek, mint a Tejútrendszer, és több mint egybillió csillagot tartalmaznak. Az ilyen galaxisok valószínűleg akkor keletkeztek, amikor két vagy több spirál, mint a Tejútrendszer, összeolvadt, hogy egyetlen galaxist alkossanak.

Az összeolvadás elméletét alátámasztó egyik bizonyíték az elliptikus galaxisok nagy száma a sűrű galaxishalmazokban, ahol az összeolvadásoknak gyakorinak kell lenniük. Két óriási elliptikus galaxis uralja például a sűrűn lakott Coma-halmaz közepét. A Virgo halmaz szívében pedig három óriási elliptikus galaxis található, amelyek egyenként közel egymillió fényévet tesznek ki.

A fúzió néhány százmilliótól néhány milliárd évig tarthat. Ezek intenzív új csillagkeletkezési hullámokat indíthatnak el, és akár gigantikus fekete lyukakat is létrehozhatnak.

A csillagok sértetlenek maradnak

A galaxisok ütközései ritkán okoznak frontális roncsokat az egyes csillagok között. Még ha két galaxis egymásnak is ütközik, a csillagok közötti távolság óriási. A csillagok mégis elszenvedhetik az ütközések káros hatásait. Új pályára kerülhetnek, vagy akár az anyagalaxisukból a galaxisközi térbe is kilökődhetnek.

Míg a galaktikus ütközések ritkán pusztítják el a csillagokat, gyakran létrehozzák őket. Ahogy az összeolvadó galaxisok hatalmas gáz- és porfelhői összecsapódnak, több ezer vagy akár millió új csillagot hozhatnak létre.