A nyelvi bizonyítékok arra utalnak, hogy Nyugat-Polinéziát először mintegy 3000 évvel ezelőtt telepítették be a lapita kultúrához tartozó emberek. Nehezebbnek bizonyult megállapítani, hogy Kelet-Polinézia mikor telepedett le. Lehetséges, hogy néhány szigetet nem sokkal a lapita telepesek nyugat-polinéziai érkezése után foglaltak el. Míg azonban a lapiták leginkább jellegzetes kerámiáikról ismertek, Kelet-Polinézia régészeti lelőhelyeiről hiányzik mindenféle kerámia. Mindazonáltal egyértelmű, hogy Polinézia különböző szigetcsoportjai a megtelepedés korai időszakában gyakran érintkeztek egymással, és olyan luxuscikkeket cseréltek egymással, mint a bazalttörmelék, a gyöngykagyló és a vörös toll.

A hagyományos polinéz kultúrák egyik fő jellemzője az óceáni környezethez való hatékony alkalmazkodás és annak elsajátítása. A polinéziaiak kiváló hajósok voltak – útjaik egészen Chiléig, a Húsvét-szigettől keletre fekvő mintegy 2200 mérföldre (3500 km) terjedtek -, de mesteri tudásuk nem csupán a hajóépítés és a hajózás technológiájára terjedt ki. Ez áthatotta a társadalmi szervezetet, a vallást, az élelmiszertermelést és a kultúra legtöbb más aspektusát is; rendelkeztek társadalmi mechanizmusokkal a hajótörés emberi problémáinak kezelésére, mint például a családok szétválása és a csoport nagy részének hirtelen elvesztése. Röviden, jól fel voltak szerelve a gyönyörű, de kihívásokkal teli csendes-óceáni környezet számos veszélyének kezelésére.

A hagyományos kultúra másik fontos jellemzője volt egy bizonyos fokú konzervativizmus. Ez minden polinéziai kultúrában megfigyelhető, még azokban is, amelyeket több száz vagy ezer mérföld választ el egymástól, és amelyek lakossága két-három évezreddel ezelőtt vált el egymástól. Például, ha összehasonlítjuk az egymástól távol eső csoportok anyagi javait, mint például a kőből készült csákányokat és horgokat, feltűnő hasonlóságot fedezhetünk fel. Ugyanez igaz a rokonsági kifejezésekre, a növénynevekre és a kultúrák technikai szókincsének nagy részére, valamint a művészeti motívumokra és az orvosi készítményekre is. A díszes és terjedelmes genealógiák, énekek, legendák, énekek és varázsigék, amelyeket generációkon keresztül adtak tovább és dolgoztak ki, a múlt iránti mélységes tiszteletről tanúskodnak.

A polinéziai kultúrák a környezet alaposan gyakorlatias kihasználását mutatták. Nyelvük tükrözi a természeti világ szisztematikus megfigyeléseit, bővelkedve a csillagokra, áramlatokra, szelekre, szárazföldi formákra és irányokra vonatkozó terminológiában. A polinéz nyelvek nagyszámú nyelvtani elemet is tartalmaznak, amelyek például az igék által implikált mozgásirányt jelzik, beleértve a beszélő felé vagy a beszélőtől távolodó mozgást, a tárgyak relatív helyzetét a beszélőhöz képest, valamint a tengerpart-szárazföld tengely mentén történő mozgás irányát.

A polinézek mély érdeklődést mutattak a természetfeletti iránt is, amelyet inkább a valóság kontinuumának részének tekintettek, mint a tapasztalat külön kategóriájának. Ennek eredményeként a polinéz kultúrák minden embert jól meghatározott viszonyba helyeztek a társadalommal és a világegyetemmel. A teremtési hagyományok a világ eredetéről szóltak, meghatározva a föld, az ég és a tenger, valamint ezek lakói, köztük a férfi és a nő rangsorát. A genealógiák az egyént szorosan beillesztették egy hierarchikus társadalmi rendbe. Különféle legendák értelmezték a természeti jelenségeket, míg a történelmi elbeszélések gyakran – különböző mértékű mitológiai kidolgozottsággal – az emberek vándorlásáról, mielőtt megérkeztek volna arra a szigetre, amelyen elhelyezkedtek, az útközbeni kalandjaikról és a letelepedést követő kultúra fejlődéséről számoltak be.

A polinéz kultúráknak állandó eleme volt az erőszak. Ez tükröződik a szóbeli irodalomban és a hagyományos élet minden területén. A különböző szokások egy bizonyos pontig szabályozták és elfojtották az agresszió közvetlen fizikai kifejezését a rokoni csoporton és a törzsön belül, de a viselkedésnek határozott határai voltak, amelyeken túl csak erőszakkal lehetett helyreállítani a státuszt vagy csillapítani a sértett büszkeséget. A rituális tilalmak és társadalmi szabályok megszegéséért járó büntetések gyakran magukban foglalták a rituális áldozatot vagy akár a szabálysértő halálát is. A törzsek közötti háborúskodás rendkívül gyakori volt, különösen akkor, amikor a népesség kezdte meghaladni a rendelkezésre álló erőforrásokat.

A polinéziai kultúra talán leginkább reklámozott és tévesen értelmezett aspektusa az érzékiség. Mint az élet számos más területén, a polinéz népek általában nagyon közvetlen, reális és fizikai módon közelítették meg az érzékek kielégítését. Figyelemre méltó, hogy miközben a hagyományos kultúra egyértelmű korlátokat szabott a szexuális viselkedésnek, az a tény, hogy a polinézek körében az elfogadható viselkedés szélesebb volt, mint a keresztény felfedezők és misszionáriusok körében, akik erről beszámoltak, táplálta a szélsőséges szexuális promiszkuitás sztereotípiáját. A valóságban nem volt abnormális összpontosítás vagy koncentráció az érzéki kielégülés bármely aspektusára, ami ellentétben áll azzal, amit sok más kultúrában láthatunk, ahol például az evés, az ivás vagy a szex a nagy kulturális kidolgozottság középpontjába került. Általánosságban elmondható, hogy a polinézek kiegyensúlyozott megközelítése az érzéki kielégüléshez csak egy újabb tükörképe a világhoz való általánosan egyszerű hozzáállásnak.

Települési minták és lakhatás

Az európai érintkezés előtt Polinéziában két fő települési mintát használtak: a falucskákat és a falvakat. Eredetük és fejlődésük olyan tényezőket tükrözött, mint a társadalmi szerveződés, az élelmiszer-termésforrások eloszlása és védelmi megfontolások.

A néhány háztartásból vagy egy-két nagycsaládból álló falvak a nagyobb vulkanikus szigeteken voltak gyakoriak, ahol az élelmiszerforrások változatosak és a különböző környezeti zónákban szétszórtak voltak. Tipikus hamlet településmintát találtak a Marquesas-szigeteken, a mai Francia Polinézia területén. Ott a történelem előtti időkben, akárcsak napjainkban, a lakosság a mély és keskeny völgyek oldalában, talán négy-öt házból álló csoportokban terült el, gyakran kertekkel, taróföldekkel, kókusz- és kenyérfaültetvényekkel a közvetlen közelében.

A marquesai házak négyszögletes platformokra épültek, amelyek magassága és összetétele a tulajdonos presztízsétől függött. Az alacsonyabb státuszú egyéneknek lehetett egy egyszerű, pár centiméternél nem magasabb, kövezett téglalapjuk, míg a harcosok, papok vagy főnökök 7-8 láb (2,1-2,4 méter) magas, egyenként több tonnás köveket tartalmazó platformokon álló házakban lakhattak. A háztartási tevékenység nagy része a “verandán”, vagyis az emelvény elülső, nem fedett részén zajlott, amelyet patakmedrekből szállított sima bazaltkövekkel burkoltak. A főnökök és más magas rangú személyek házai gyakran használtak vágott kőlapokat az emelvény díszítésére. Sokuknak négyszögletes gödrök is voltak az emelvényen az erjedő kenyérfa paszta (fontos csemege) tárolására, valamint kis rejtekhelyek, amelyekbe a fontos családtagok gondosan megtisztított és becsomagolt csontjait temették.

A ház maga az emelvény hátsó részén átívelő emelvényre épült. Az összefűzött és illesztett fakeretből álló, nádtetővel fedett, jellegzetes ház elöl végig nyitott volt, és négyszögletes végekkel rendelkezett. A tető egy magas gerincoszlopról közvetlenül a hátsó peron padlójára meredezett. Belül gyakran egy csiszolt kókuszrönk futott végig a ház hosszában, amely közösségi párnaként szolgált. A padlót szőnyeggel, aprított levelekkel vagy fakéreggel borították. A holmikat kötegekben függesztették fel a szarufákról.

Szamoán viszont a településszerkezet a falucskákról a megerősített falvakra változott i.e. 1000 után. Ezek a 30 vagy több házból álló, ösvényhálózattal összekötött közösségek a part mentén épültek. A korai házak téglalap alakú platformokra épültek, hasonlóan a Marquesas-szigeteki házakhoz, de az európaiakkal való érintkezés idejére a szamoai házak ovális dombokra épültek, amelyeket durva kőlapokkal burkoltak. A tipikus ház nagy és nyitott ovális alaprajzú volt, méhkas alakú nádtetővel, amelyet erős faoszlopok tartottak. Ahelyett, hogy jelentős falakat építettek volna, az emberek az eresz mentén tekert szőnyegeket függesztettek fel, amelyeket szükség szerint tekertek ki, hogy megvédjék a lakókat a naptól, az esőtől vagy az éjszakai levegőtől. A házak rendezett módon helyezkedtek el a falvakban, amelyeket kőből vagy fából készült paliszádok vettek körül.

Az új-zélandi maorik különösen nagy és lenyűgöző erődített falvakat (pas) építettek a dombtetőkön, amelyek minden más polinéziai kultúrát felülmúltak. Ezeket az erődöket árkok, paliszádok, árkok és teraszok védték. A belső tereket további védművekkel választották el, hogy megkönnyítsék a harcot még azután is, hogy a külső védműveket az ellenséges támadás áttörte. A maori házak fából készültek, téglalap alaprajzúak voltak, és általában körülbelül 1 láb (0,3 méter) mélyen a föld felszínébe ásták őket.