“Két percre vagy attól, hogy 10 000 dollárt nyerj!” – harsogja a ScholarshipPoints weboldal. Nincs szükség sem bosszantó esszére, sem tanulmányi vagy iskolán kívüli információkra.

Mindössze annyit kell tenned, hogy megkapd az ösztöndíjat? Tölts ki annyi felmérést, amennyit csak tudsz, és gyűjts olyan pontokat, amelyek alapján részt vehetsz a sorsoláson érte.

Ezt tette Tabitha Lymburner indianai diáklány. Aztán elkezdődött az e-mailek dobolása, egyiket a másik után, amelyek főiskolákat és kereskedelmi termékeket reklámoztak.

“Rengeteg e-mail” – mondta a most 20 éves Lymburner.

Neki megérte: megnyerte a lottót, és 10 000 dollárt kapott a főiskolára.

De nem mindenki nyer. A ScholarshipPoints és tulajdonosa, az Edvisors azon egyre növekvő számú cégek közé tartozik, amelyek összegyűjtik, majd eladják a leendő diákok személyes adatait azzal, hogy esélyt kínálnak nekik ösztöndíjakra, vagy akár csak linkeket másokéra.

A “lead generátorok” kereskedelmi kifejezéssel ismert cégek e-mail címeket, telefonszámokat és lakcímeket adnak át marketingpartnereknek, például főiskoláknak és tankönyvgyártó cégeknek, és a diákok hamarosan olyan hívásokat és e-maileket kapnak, amelyekre nem is számítottak. A főiskolák és kiadók kattintásonként pár dollártól akár több száz dollárig terjedő összeget fizetnek a diákok személyes adataiért.

Kapcsolódó: Lymburner tévesen azt hitte, hogy a ScholarshipPoints például egy kormány által működtetett oldal, noha semmi sem utal kormányzati kapcsolatra.

A tanácsadók nem voltak hajlandóak megmondani, hogy hány diák nyer díjat a ScholarshipPointson keresztül. A véletlenszerű sorsolások egyikének nyerési esélye a belépők számától függően változik.

A Szövetségi Kereskedelmi Bizottság (Federal Trade Commission) mindenféle iparágban próbál fényt deríteni az ólomgenerátorokra, és már beperelt olyan cégeket, amelyek lakástulajdonosoknak alacsony jelzálogkamatokat ajánlottak, csak azért, hogy összegyűjtsék és eladják személyes és pénzügyi adataikat más hitelezőknek.

A bizottság nem lépett fel az egyre növekvő számú ösztöndíjcég ellen, mondta Brian Shull FTC-ügyvéd. De szerinte a diákoknak és családjaiknak meg kell győződniük arról, hogy pontosan tudják, ki gyűjti az adataikat, és végül ki kapja meg azokat.

“A lead generátorok miatt nehéz lehet a fogyasztóknak panaszt tenniük, mert nem tudják, kivel állnak kapcsolatban” – mondta Shull. “Előfordulhat, hogy az információt nem csak egy cégnek adják el, hanem egy csomó cégnek.”

Az “ösztöndíj” internetes keresése gyakran ezekre a cégekre irányítja a diákokat. A Scholarships.com, a Fastweb és az Unigo például mind megjegyzi az adatvédelmi szabályzatában, hogy a felhasználók adatait továbbadhatják harmadik feleknek.

Hasonlóan:

A gyakorlat fellendülőben van, mivel a főiskolák és egyetemek versengenek a diákokért, miközben az érettségizők száma csökken. A főiskolai beiratkozások száma öt éve csökken.

A főiskolák és a kiadók kattintásonként pár dollártól akár több száz dollárig is fizetnek a diákok személyes adataiért.

“Az embereknek tisztában kell lenniük azzal, hogy okkal gyűjtik ezeket az adatokat”

mondta Jill Desjean, a Hallgatói Pénzügyi Támogatáskezelők Nemzeti Szövetségének politikai elemzője.

A leadgenerátorok a maguk részéről azt mondják, hogy nem tudnának ingyenes információt nyújtani az ösztöndíjakról anélkül, hogy más módon ne keresnének pénzt.

“Meg kell választani, hogy miért akarsz fizetni, és mi az, ami bosszant” – mondta Kevin Ladd, a 18 éves Scholarships.com operatív igazgatója. “Én is ezt tapasztalom, és megértem.”

A lead-generáló modell jobb a diákok számára, mint a korábbi típusú ösztöndíj-információs szolgáltatások, mondta Mark Kantrowitz, az Edvisors korábbi kiadója, aki most ugyanezt a munkát tölti be a Cappex ösztöndíj- és főiskola-egyeztető oldalon.

Ez azért van, mert a felhasználók számára ingyenesek, mondta.

“Mielőtt ingyenes szolgáltatások voltak, voltak olyanok, amelyek díjat kértek a diákoktól, és a legtöbb diák nem nyert semmit” – mondta. Bár a Cappex technikailag lead-generátor, Kantrowitz elmondta, hogy a cég csak olyan főiskoláknak nyújt hallgatói információkat – szinte mindegyikük állami és magán nonprofit intézmény -, amelyek fizetnek az előfizetésért, nem pedig olyan cégeknek, amelyek e-mailekkel és értékesítési hívásokkal akarják elárasztani a hallgatókat.

A cég hirdetéseket is árul a weboldalán, mondta:

Az Edvisors és a ScholarshipPoints cégek illetékesei elmondták, hogy igyekeznek elkerülni, hogy a törvényes felsőoktatási szolgáltatókon kívül másnak is értékesítsenek információkat.

“Nagyon gondosan kiválasztunk és átvilágítunk minden partnert, akivel együtt dolgozunk” – mondta Anita Thomas, az Edvisors vezető alelnöke, aki nem kívánt részletesen beszélni a cég üzleti modelljéről. “Elzárkózunk azoktól, akik nem a felsőoktatási vertikumban tevékenykednek.”

A legtöbb ilyen weboldal az ösztöndíjajánlatok összeállításával valóban szolgáltatást nyújt a diákoknak, akik az egyre dráguló egyetemi oktatás kifizetésének módjait keresik.

“A leadgenerátorokra nehéz lehet panaszt tenni a fogyasztóknak, mert nem tudják, kivel állnak kapcsolatban. Lehet, hogy ezt az információt nem csak egy cégnek adják el, hanem egy csomó cégnek.”

A legtöbbjük saját ösztöndíjakat is odaítél, amelyek gyakran egyszerűen véletlenszerű sorsoláson alapulnak, nem pedig érdemeken vagy anyagi szükségleten. A Chegg.com például havonta 1000 dolláros ösztöndíjat kínál; az egyik legutóbbi verseny – amelyre 600 vagy annál kevesebb karakterben kellett válaszolni – a pályázó kedvenc ünnepi hagyományán alapult.

“Még nem láttam, hogy a leadgenerátorok érdemi ösztöndíjat ajánlottak volna fel” – mondta Ed Mierzwinski, a U.S. Public Interest Research Group szövetségi fogyasztói programigazgatója.

Bár Mierzwinski azt javasolta, hogy a diákok beszéljenek a tanácsadókkal, vagy látogassanak el egy könyvtárba, hogy ösztöndíjakat találjanak, mások szerint a lead generátorok hasznosak lehetnek, amíg a diákok megértik a kompromisszumokat.

“Ez tényleg a kényelmi szintjüktől függ” – mondta Desjean.

Ez azt javasolta, hogy a diákok a középiskolai egyetemi tanácsadókkal – ami az alacsony jövedelmű, kevés tanácsadóval rendelkező diákok esetében nehezebb – vagy az egyetemi pénzügyi támogatási irodákkal kezdjék. Ha egy középiskolás diáknak már van egy főiskola a fejében, akkor az adott iskolától is kérhet segítséget az ösztöndíjak felkutatásában.

Hoz kapcsolódóan: Desjean szerint a kereskedelmi kamarák, az egyházak, a civil szervezetek és a szülők munkáltatói is hasznos helyek lehetnek, ahol segítséget lehet találni. A diákoknak konkrét érdeklődési körökhöz, karriercélokhoz vagy más területekhez kapcsolódó ösztöndíjakat kell keresniük: A tűzoltók gyermekei például megtalálják a nekik szánt díjakat.

Soha ne fizessenek egy oldalnak, cégnek vagy szervezetnek azért, hogy ösztöndíjat nyerjenek, mondták a szakértők. A diákoknak vagy a szülőknek sem szabad olyan érzékeny adatokat megadniuk, mint a társadalombiztosítási vagy hitelkártyaszámok, hogy részt vehessenek a versenyeken.

“Nehezen értem, miért kérnének ilyen érzékeny személyes adatokat, legalábbis a folyamat elején” – mondta Shull, az FTC munkatársa.

Aki pedig személyes adatokat ad meg, olvassa el a webhely adatvédelmi szabályzatát, amely néha megjegyzi, hogy az adatokat marketingpartnereknek adhatják el.

A máltai székhelyű ScholarshipOwl nem tesz ilyet. A cég ehelyett prémium tagságokkal keres pénzt, amelyeket havi 10 és 69 dollár közötti összegért ad el a diákoknak, és amelyek ösztöndíjakra, pályázati esszék felülvizsgálatára és oktatóprogramokra jogosítják fel őket – mondta Ken Sandorffy marketingigazgató, a cég egyik alapítója.

A személyes adatokat azonban továbbra is gyűjti.

“Ha nem adja meg a személyes adatait, hogyan küldhetnénk ki az ösztöndíjpályázatukat?” – mondta Ken Sandorffy. mondta Sandorffy. “Nem mehetsz el egy bankba, és nem igényelhetsz kölcsönt anélkül, hogy megadnád a neved, igaz?”

Ezt a történetet a The Hechinger Report, egy nonprofit, független hírszervezet készítette, amely az oktatásban tapasztalható egyenlőtlenségekre és innovációra összpontosít. Olvasson többet a felsőoktatásról.