Akár papírpénzt veszünk elő, akár hitelkártyát húzzunk, a legtöbb tranzakcióban, amelyben naponta részt veszünk, fizetőeszközt használunk. Valójában a pénz a világ gazdaságainak éltető eleme. A valuta a forgalomban lévő papírpénzre vagy érmékre utal. A valuta azonban valójában csak egy kis darabja a pénzgazdaságnak, és csak egy szempont, amikor a teljes pénzkínálatot vizsgáljuk.

A pénz nagy része ma már hitelpénzként vagy a bankok vagy pénzintézetek adatbázisaiban tárolt elektronikus feljegyzések formájában létezik. A mindennapi tranzakciók kenyere azonban mégis a pénz, és ezt fogjuk itt közelebbről megvizsgálni.

Mi a valuta?

Noha nyilvánvalónak tűnhet, hiszen mindannyian szinte naponta használjuk, a pénz pontos jelentése is lehet megfoghatatlan és árnyalt.

Tegyük fel, hogy cipőkészítéssel keresed a kenyered, és kenyeret kell venned, hogy etetni tudd a családodat. Odamész a pékhez, és felajánlasz egy pár cipőt egy bizonyos számú kenyérért. De mint kiderül, neki jelenleg nincs szüksége cipőre. Nincs szerencséd, hacsak nem találsz a közelben egy másik péket – olyat, akinek történetesen éppen nincs lábbelije.

A mainstream közgazdaságtan szerint a pénz enyhíti ezt a problémát. Egy olyan univerzális értéktárat biztosít, amelyet a társadalom többi tagja könnyen felhasználhat. Ugyanennek a péknek cipő helyett asztalra lehet szüksége. Általánosságban elmondható, hogy a tranzakciók sokkal gyorsabb ütemben mehetnek végbe, mert az eladók könnyebben találnak olyan vevőt, akivel üzletet akarnak kötni.

A legfontosabb, hogy a pénznek kell lennie az elszámolási egységnek, vagy numeraire-nek, ami egy divatos kifejezés arra az egységre, amelyben a dolgokat egy társadalmon belül árazzák. Az USA-ban ez a dollár. Ha már van egy elszámolási egység, az emberek valóban tudnak hitelre cserélni fizikai pénz használata nélkül.

A pénz a forgalomban lévő fizikai papírpénzek és érmék. A valuta elfogadásával a kereskedő el tudja adni az áruját, és kényelmes módon tud fizetni a kereskedelmi partnereinek. A valutának más fontos előnyei is vannak. Az érmék és a dollárbankjegyek viszonylag kis mérete miatt könnyen szállíthatóak. Gondoljunk csak egy kukoricatermesztőre, akinek minden alkalommal, amikor vásárolnia kell valamit, egy kocsit kell megraknia élelmiszerrel. Emellett az érméknek és a papírnak megvan az az előnye, hogy hosszú ideig kitartanak, ami nem mondható el minden árucikkről. Egy közvetlen kereskedelemre támaszkodó gazdálkodónak például csak néhány hét áll rendelkezésére, mielőtt a vagyontárgyai megromlanának. A pénzzel felhalmozhatja és tárolhatja a vagyonát.

A történelem különböző pénzformái

Most természetes, hogy a fizetőeszközöket az érmékkel vagy a papírpénzzel hozzuk összefüggésbe. A pénz azonban a történelem során számos különböző formát öltött. Sok korai társadalomban bizonyos árucikkek váltak a fizetés szokásos módjává. Az aztékok gyakran használtak kakaóbabot a közvetlen árucsere helyett. Az árucikkeknek azonban egyértelmű hátrányai vannak ebben a tekintetben. Méretüktől függően nehéz lehet őket egyik helyről a másikra szállítani. És sok esetben korlátozott az eltarthatóságuk.

Ezek közül néhány ok, amiért a pénzverés fontos újítás volt. Az egyiptomiak már i. e. 2500-ban készítettek fémgyűrűket, amelyeket pénzként használtak, és tényleges érmék már legalább i. e. 700 óta léteznek, amikor a mai Törökország területén egy társadalom használta őket. A papírpénz csak a kínai Tang-dinasztia idején jelent meg, amely Kr. u. 618-907 között tartott. A nemesfémekből, például aranyból, ezüstből vagy rézből készült érmék formájában megjelenő fémpénz a korai civilizáció óta mindennapos volt.

A fizetőeszköz egyéb létező formái közé tartoztak a nagy, kör alakú kövek a csendes-óceáni szigeteken, a cowrie-kagylók a premodern Amerikában, a dohánylevelek, a szemek vagy a só méretei, vagy akár a cigaretta és a ramen tésztacsomagok a börtönökben.

A közelmúltban a technológia egy teljesen más fizetési formát tett lehetővé: az elektronikus fizetőeszközt. A Western Union (NYSE:WU) egy távíróhálózat segítségével már 1871-ben elvégezte az első elektronikus pénzátutalást. A nagyszámítógépek megjelenésével lehetővé vált, hogy a bankok egymás számláit megterheljék vagy jóváírják anélkül, hogy nagy összegű készpénzt kellene fizikailag mozgatniuk.

Mára az elektronikus fizetés és a digitális pénz nemcsak elterjedt, hanem a legfontosabb és legelterjedtebb pénzformává vált.

Érték a pénznemben

Mi adja tehát pontosan a modern pénzformáink – legyen az amerikai dollár vagy japán jen – értékét? A korai nemesfémből készült érmékkel ellentétben a legtöbb ma vert pénznek nem sok belső értéke van. Azonban két okból is megőrzi értékét.

Először is, a “reprezentatív pénz” esetében minden érme vagy bankjegy egy meghatározott mennyiségű árucikkre cserélhető. A dollár ebbe a kategóriába tartozott a második világháborút követő években, amikor a központi bankok világszerte 35 dollárt fizethettek az amerikai kormánynak egy uncia aranyért. Más szóval, a papírpénz valamilyen követelést képviselt a fizikai fémre, és igény esetén legálisan beváltható volt erre a fémre.

Az amerikai aranykészlet esetleges megcsappanása miatti aggodalom azonban arra késztette Nixon elnököt, hogy felmondja ezt a megállapodást a világ országaival. Az aranyszabvány elhagyásával a dollár az úgynevezett fiat pénzzé vált. Más szóval, egyszerűen azért tartja meg az értékét, mert az emberek bíznak abban, hogy más felek elfogadják. Ma a világ legtöbb jelentős valutája, beleértve az eurót, a brit fontot és a japán jent, ebbe a kategóriába tartozik. A fiatpénz ráadásul az értékét a kormányba vetett bizalomból és annak adó kivetésére és beszedésére való képességéből nyeri.

Árfolyam-politikák

Míg a valuta technikailag a fizikai pénzre utal, a pénzügyi piacok a valuták alatt a nemzetgazdaságok elszámolási egységeit és a valuták között fennálló árfolyamokat értik. A kereskedelem globális jellege miatt a feleknek gyakran külföldi valutákat is be kell szerezniük. A kormányoknak két alapvető politikai választási lehetősége van ennek a folyamatnak a kezelésében. Az első a rögzített árfolyam kínálása.

Ez esetben a kormány a saját valutáját a világ egyik fő valutájához, például az amerikai dollárhoz vagy az euróhoz köti, és a két devizanem között szilárd árfolyamot határoz meg. A helyi árfolyam megőrzése érdekében a nemzet központi bankja vagy megvásárolja vagy eladja azt a valutát, amelyhez a valutát kötik.

A rögzített árfolyam fő célja a stabilitás érzetének megteremtése, különösen akkor, ha egy nemzet pénzügyi piacai kevésbé kifinomultak, mint a világ más részein. A befektetők bizalmat nyernek azáltal, hogy tudják, hogy a rögzített valutából pontosan mekkora összeget szerezhetnek be, ha úgy kívánják.

A közelmúlt történelmében azonban a rögzített árfolyamok számos valutaválságban is szerepet játszottak. Ez történhet például akkor, amikor a helyi valuta központi bank általi felvásárlása annak túlértékelődéséhez vezet.

A rendszer alternatívája a valuta lebegni hagyása. Ahelyett, hogy előre meghatároznák a deviza árát, a piac diktálja, hogy mennyi lesz az ára. Az Egyesült Államok csak egyike azon nagy gazdaságoknak, amelyek lebegő árfolyamot alkalmaznak. A lebegő rendszerben a kereslet és a kínálat szabályai határozzák meg a deviza árfolyamát. Ezért a pénzmennyiség növekedése olcsóbbá teszi a devizát a külföldi befektetők számára. A kereslet növekedése pedig erősíti a valutát (drágítja).

Míg az “erős” valuta pozitív jelentéssel bír, vannak hátrányai is. Tegyük fel, hogy a dollár felértékelődött a jennel szemben. Hirtelen a japán vállalkozásoknak többet kellene fizetniük az amerikai gyártmányú áruk beszerzéséért, és valószínűleg a költségeket áthárítanák a fogyasztókra. Ezáltal az amerikai termékek kevésbé lesznek versenyképesek a tengerentúli piacokon.

Az infláció hatása

A világ legtöbb nagy gazdasága jelenleg fiat valutát használ. Mivel ezek nem kötődnek semmilyen fizikai eszközhöz, a kormányoknak megvan a szabadságuk arra, hogy pénzügyi bajok idején további pénzt nyomtassanak. Miközben ez nagyobb rugalmasságot biztosít a kihívások kezelésében, lehetőséget teremt a túlköltekezésre is.

A túl sok pénz nyomtatásának legnagyobb veszélye a hiperinfláció. Ha több pénz van forgalomban, minden egyes egység kevesebbet ér. Míg a szerény mértékű infláció viszonylag ártalmatlan, az ellenőrizetlen leértékelődés drámai mértékben csökkentheti a fogyasztók vásárlóerejét. Ha az infláció eléri az évi 5%-ot, akkor minden egyes ember megtakarítása – feltételezve, hogy az nem kamatozik jelentős mértékben – 5%-kal kevesebbet ér, mint az előző évben. Természetesen nehezebbé válik az azonos életszínvonal fenntartása.

Ezért a fejlett országok központi bankjai általában úgy próbálják kordában tartani az inflációt, hogy közvetve kivonják a pénzt a forgalomból, amikor a valuta túl sokat veszít az értékéből.

A lényeg

Függetlenül attól, hogy milyen formában jelenik meg, minden valutának ugyanazok az alapvető céljai. Segíti a gazdasági tevékenység ösztönzését azáltal, hogy növeli a különböző áruk piacát. És lehetővé teszi a fogyasztók számára a vagyon tárolását, és ezáltal a hosszú távú igények kielégítését. A valuta egykor a fizikai érmék és bankjegyek területére korlátozódott, de a mai digitális gazdaság azt jelenti, hogy a pénz ma már a bankok főkönyveiben tárolt adatok formájában létezik, sőt, a kriptovaluták, például a Bitcoin kifejlesztésével a kézzelfoghatóság lehetőségén is túllép, amelyek soha nem válhatnak fizikailag megfoghatóvá.