Amikor James Truslow Adams 1931-ben megírta az Egyesült Államok történetét – a könyvet “Az amerikai álom” címmel kellett lebeszélni -, ő és sokan mások is úgy vélték, hogy az álom komoly veszélyben van. Az ország, amelyet egykor a lehetőségek országának tekintettek, most a nagy gazdasági világválságba süllyedt. A világválság önjelölt milliomosok légióinak vagyonát tette tönkre, a szerényebb körülmények között élő amerikaiaknak pedig az otthonukat és a munkájukat vette el, és arra kényszerítette őket, hogy csavargótáborokban éljenek, és az utcasarkokon kolduljanak aprópénzért. Kevesen hittek Herbert Hoover elnök szavainak, miszerint “a jólét már a sarkon van”.

Hoover utódja, Franklin D. Roosevelt azonban szociális programok egész sorát indította el az elszegényedettek megsegítésére, és nagyobb szerencséje volt abban, hogy meggyőzze az amerikaiakat arról, hogy javíthatnak sorsukon. Egy 1941. januári, a kongresszushoz intézett beszédében Roosevelt megfogalmazta saját elképzelését egy új, kormány által támogatott amerikai álomról. Ez az “álom” magában foglalta a teljes foglalkoztatottságot, a kormányzati segítséget az időseknek és a munkaképteleneknek, valamint “a tudományos fejlődés gyümölcseinek élvezetét egy szélesebb és folyamatosan emelkedő életszínvonalban” .

A határtalan jólét víziója a második világháború vége után kezdett ismét valóságosnak tűnni. A hatalmas katonai kiadásokkal felturbózott gazdaságnak köszönhetően a győztes Egyesült Államok a bolygó leggazdagabb, legerősebb – és vitathatatlanul legirigyeltebb – társadalmává vált. Az 1950-es években az amerikaiak, akik a világ népességének mindössze hat százalékát tették ki, a világ termékeinek és szolgáltatásainak egyharmadát állították elő és fogyasztották el. A gyárak szorgalmasan gyártották a termékeket, hogy kielégítsék a robbanásszerűen növekvő népesség igényeit, a bérek emelkedtek, és az egyre gazdagabb munkások és növekvő családjaik tágas új házakba költöztek a külvárosokban.

Az új középosztályba tartozó amerikaiak közül sokan hittek a látszólag örökös felfelé ívelő mobilitásban. Hittek abban, hogy ha elég keményen dolgoznak, az élet egyre jobb és jobb lesz számukra és az utódaik számára. Bizonyos, hogy egyes társadalomkritikusok ezt az álmot túlságosan anyagiasnak, szellemileg üresnek, intellektuálisan fojtogatónak és rombolónak látták. Mások rámutattak arra a tényre, hogy Amerika nem feltétlenül a lehetőségek földje mindenki számára, különösen azok számára, akik faji és etnikai kisebbségekhez tartoztak. Ezeket a kételyeket a következő oldalon bővebben tárgyaljuk.