A kőkorall-polipok sok év alatt hatalmas zátonyszerkezeteket hozhatnak létre. A zátonyok akkor alakulnak ki, amikor a polipok kalcium-karbonát (CaCO3) vázat választanak ki. A legtöbb kőkorallnak nagyon kicsi, átlagosan 1-3 milliméter átmérőjű polipjai vannak, de a teljes kolóniák igen nagyra nőhetnek, és több tonnát is nyomhatnak. Növekedésük során ezek a zátonyok szerkezeti élőhelyet biztosítanak több száz vagy ezer különböző gerinces és gerinctelen fajnak.

A kőkorallok vázát a polip alsó része választja ki. Ez a folyamat egy csészét, vagy kehelyt hoz létre, amelyben a polip ül. A csészét körülvevő falakat thecának, az alját pedig bazális lemeznek nevezik. Időnként a polip leemelkedik az aljáról, és új bazális lemezt választ ki a régi fölé, létrehozva egy kis kamrát a vázban. Amíg a kolónia él, CaCO3 rakódik le, ami válaszfalakat ad hozzá és megemeli a korallt.

Amikor a polipok fizikai stressznek vannak kitéve, összehúzódnak a kehelyükbe, így a csontvázuk felett gyakorlatilag egyetlen részük sem látszik. Ez megvédi a polipot a ragadozóktól és az időjárás viszontagságaitól. Máskor a polipok kinyúlnak a kehelyből. A legtöbb polip akkor nyúlik ki a legmesszebbre, amikor táplálkozik.

A zátonyépítő korallok a formák széles skáláját mutatják. Az elágazó koralloknak például vannak elsődleges és másodlagos ágaik. A digitate korallok ujjakra vagy szivarcsomókra hasonlítanak, és nincsenek másodlagos ágaik. Az asztali korallok asztalszerű struktúrákat alkotnak, és gyakran összenőtt ágakkal rendelkeznek. Az Elkhorn-korallnak nagy, lapított ágai vannak. A fóliás korallok széles, lemezszerű részei pálcikaszerűen emelkednek. A kérges korallok vékony rétegben nőnek az aljzathoz. A masszív korallok gömb vagy szikla alakúak, és lehetnek kicsik, mint egy tojás, vagy olyan nagyok, mint egy ház. A gombakorallok a gombák csatolt vagy csatolatlan tetejére hasonlítanak.

A korallfajok száma több ezerre tehető, és a kőkorallok számos jellegzetes formát öltenek. Ismerj meg nyolc különböző kőkorall növekedési formát.

A kőkorallok akkor növekednek, amikor az egyes polipok kiemelkednek a kőkosár aljáról, amelyben laknak, és új alapot hoznak létre fölötte. Ismerje meg, hogyan nőnek a kőkorallok.