A legkorábbi ismert hüllő a Hylonomus lyelli. Ez az első ismert állat, amely teljes mértékben alkalmazkodott a szárazföldi élethez.

A Hylonomus körülbelül 315 millió évvel ezelőtt élt, abban az időszakban, amelyet késő karbonkornak nevezünk. Ezt az időszakot pennsylvaniai korszaknak és szénkorszaknak is nevezik.

A Hylonomus a farkát is beleszámítva körülbelül 20 cm hosszú volt. Ezek a gyíkszerű hüllők elsősorban rovarevők voltak, valószínűleg ezerlábúakkal, rovarokkal és szárazföldi csigákkal táplálkoztak. (Ekkor még nem jelentek meg a növényevő, gerinces állatok). A nőstények valószínűleg a szárazföldön, nedves, védett helyeken rakhatták le tojásaikat.

A fosszilis csontokat az új-skóciai Joggins közelében, a tengeri sziklák mentén feltárt megkövesedett tuskókban találták. A Joggins-fosszíliákat Sir Charles Darwin 1859-ben megjelent klasszikus, az evolúcióról szóló könyvében, A fajok eredetéről című művében említi. Ezt a helyet az ENSZ 2008-ban a világörökség részévé nyilvánította.

A Hylonomust 1852-ben fedezte fel Sir William Dawson, az úttörő geológus, aki 1855 és 1893 között a McGill Egyetem igazgatója volt.

A nemzetségnév, Hylonomus, a görög “fa” és a latin “erdei egér” szó kombinációjából származik.

A fajnév, lyelli, Sir Charles Lyell, Dawson tanára és a 19. század egyik legbefolyásosabb geológusa tiszteletére született. Lyell a felfedezés idején Dawsonnal együtt dolgozott Jogginsban. Ő a Principles of Geology című mérföldkőnek számító mű szerzője.

A Hylonomus egyes maradványai egyes “pikkelyfák”, azaz óriási klubmohák (lycopodák), mint például a Lepidodendron vagy a Sigillaria, függőleges, üreges tönkjeiben maradtak fenn. Ezek a nagy fák elérhették a 30 m-es magasságot és az 1 m-es átmérőt. Gyakoriak voltak a folyópartokon és Észak-Amerika keleti részének szénmocsaraiban.

Ezeknek a pikkelyes fáknak az erdőit a nagy mennyiségű durva üledék lerakódása pusztította el, amikor a folyók elárasztották a partjaikat. Idővel a fák elpusztultak, kidőltek, és a tuskók rothadásnak indultak. A Hylonomus és a kisebb kétéltűek táplálékra vadásztak, vagy az üreges tuskókban kerestek menedéket, és amikor az áradások ismét eljöttek, a tuskókat és a hüllőket együtt temették el, majd megkövesedtek.

2002-ben a Hylonomus lyelli-t a Képviselőház törvénye Új-Skócia tartományi fosszíliájává nyilvánította.