Az, hogy mikor és kell-e az autizmus spektrumzavarral élő diákoktól megkövetelni a szemkontaktust, vitatott kérdés. Nagyon össze lehet zavarodni ebben a kérdésben, ha valaki több különböző – általában nagyon különböző – autista diákkal dolgozik.

Néhány autista aktívan kerüli a szemkontaktust, és zavartnak és szorongónak tűnik, amikor ez megtörténik. Néhányan úgy tűnt, hogy viszonylag korán felveszik a szemkontaktust, de később arról számoltak be, hogy valójában valamit néznek, ami lenyűgözi őket (például a szemüvegen lévő tükörképet). A “Nézz rám” felszólításra néhányan olyan szemkontaktust létesítenek, amelyet a befogadók inkább bámuló tekintetként, mintsem kommunikatív eszmecsereként élnek meg. Néhányan fokozatosan megtanulnak szemkontaktust teremteni és egyszerű jelentéseket olvasni, amelyeket azokon a tapasztalatokon keresztül értettek meg, hogy mi történik velük, amikor egy adott személy szeme egy bizonyos pillantást vet.

Az anyák gyakran számolnak be arról, hogy autista családtagjuk figyeli az édesanyja szemét, és mivel korábban már volt tapasztalata bizonyos pillantásokkal, előre tudja, mi következik. Kevés anya számol be arról, hogy az ilyen találkozásokon keresztül kölcsönösen értelmes szocioemocionális üzeneteket osztanak meg egymással. Néhány autizmussal élő ember fokozatosan megtanulja átgondolni a szemkontaktus körüli társadalmi elvárásokat, és igyekszik azt rendszeresen használni. Sokan úgy tűnik, hogy a szociális helyzetekben való komfortérzet és kompetencia növekedésével egyre ügyesebbek lesznek a szemkontaktus felvételében. Néhányan arról számolnak be, hogy a szemkontaktusra való képességük a kontextustól függ. Például, ha az egyén jól érzi magát és viszonylag kompetensnek érzi magát, képes lehet elviselni az ilyen eszmecserét. Zavarba ejtően összetett, túlterhelő és egyéb szorongást kiváltó helyzetekben ugyanez az egyén nyíltan kerülheti a szemkontaktust. Úgy tűnik, hogy egyes egyének már fiatal koruktól kezdve használják a szemkontaktust; nehéz meghatározni, hogy ezek az egyének milyen mértékben képesek leolvasni a finom szociális üzeneteket, amelyeket jellemzően a szemeken keresztül közvetítenek. Úgy tűnik, hogy sokan idővel egyre kényelmesebben kezelik a szemkontaktust, és bizonyos üzeneteket is jobban tudnak olvasni. Úgy tűnik, kevesen számolnak be arról, hogy a szemkontaktus valaha is valóban hasznos eszközzé válik a kölcsönösen megértett üzenetek fogadására vagy megosztására. Úgy tűnik, kevesen érzik magabiztosnak magukat azzal kapcsolatban, hogy képesek-e olvasni az üzeneteket, amelyeket az életükben részt vevő különböző emberek szemén keresztül közvetítenek.

Annak meghatározásához, hogy hol állunk a folyamatban lévő viták közepette, ésszerűnek tűnik elgondolkodni azon, hogy valójában milyen céllal várjuk el vagy “követeljük meg” a szemkontaktust. Miután meghatároztuk céljainkat, el kell gondolkodnunk azon, hogy az általunk alkalmazott stratégiák a legjobban szolgálják-e ezeket a célokat.

A pedagógusoknak azt tanították, hogy az oktatás megkezdése előtt elengedhetetlen az egyének figyelmének felkeltése, és a feladatra való figyelem visszaszerzése, amikor az emberek viselkedése arra utal, hogy figyelmük lankad. Ennek a feladatnak az elvégzése érdekében a tanárok gyakran először a “Nézz rám” felszólítással próbálják meg felhívni a figyelmet. Gyakran azt is feltételezik, hogy az egyének figyelmét akkor kapják meg, ha “szemkontaktust kapnak”, és hogy azok, akik nem felelnek meg, nem figyelhetnek. Így amikor az autizmussal élő egyének úgy tűnik, hogy kerülik, hogy a tanárok és mások szemébe nézzenek, akikkel interakcióba lépnek, a legtermészetesebb és gyakran elég intenzíven követett stratégia a “Nézz rám” szóbeli jelzés. Ha az autizmus spektrumzavarban szenvedő személy nem reagál egy ésszerűnek tartott időn belül, a jelzést erőteljesebben meg lehet ismételni. Ha a személy még mindig nem néz az utasításnak megfelelően, akkor annak félreértelmezése, hogy a személy miért nem “engedelmeskedik”, hiábavaló hatalmi harcokat szíthat, amelyek csak frusztrálnak minden érintettet, és még inkább meghiúsítják az autizmussal élő személyek válaszadási képességeit. Az, hogy a szemkontaktus kérése bölcs megközelítés-e a figyelem összpontosítására, az autizmussal élő személytől és az elvárás körülményeitől is függ.

Néha az egyén “szemkontaktusra” való rávétele kiemelt fontosságúvá válik, ami a “megfelelés és iránykövetés” tréning kategóriájába tartozik. Az egyénre szabott oktatási programok gyakran tartalmaznak olyan célkitűzéseket, mint például “az idő 80%-ában felveszi a szemkontaktust, ha kérik”. Úgy tűnik, hogy egyes célokat és célkitűzéseket olyan feltételezésekkel összefüggésben fogalmaznak meg, amelyek szerint az autizmus spektrumzavarral küzdő tanulók kellőképpen megértik a társadalmi konvenciókat ahhoz, hogy rutinszerűen meg tudják ítélni, hol, mikor és kivel helyénvaló és elvárható a szemkontaktus, és/vagy hogy következetesen képesek spontán módon szemkontaktust kezdeményezni és szelektíven fenntartani társas helyzetekben. Példaként gondoljunk egy olyan célkitűzésre, amely a következőt mondja ki: “Fokozza a szemkontaktust, amikor társas helyzetekben társaival van. A tanuló 10 percenként X alkalommal felveszi a szemkontaktust, amikor közös tevékenységekben vesz részt”. Azok az emberek, akik ilyen célokat és célkitűzéseket írnak és igyekeznek elérni, ugyanolyan naivak lehetnek az autista egyénekkel való megértésben és interakcióban, mint amilyen naivak az autista egyének a társadalmi konvenciók megértésében és alkalmazásában. Újra meg kell vizsgálnunk az oktatási/interaktív stratégiák közötti választások alapjául szolgáló feltételezéseket, meg kell határoznunk az elérni kívánt célokat, és őszintén fel kell mérnünk, hogy a remélt eredmények megvalósulnak-e. Miközben megpróbáljuk maximalizálni az autizmus spektrumzavarban szenvedő egyének adaptív viselkedését, nekünk is alkalmazkodnunk kell, amikor a megfigyelt reakciók egyértelműen jelzik, hogy céljainkat nem érjük el.

Számos “magasabb rendű” autista ember leírta, hogy nehézséget okoz a szemkontaktus felvétele. Az egyik leghumorosabb magyarázatot ebéd közben osztottam meg egy briliáns, jól képzett, 45 éves férfival, aki Asperger-szindrómában szenved. A cinizmus, a jó humor és a megértésért való könyörgés keverékével beszélt a szemkontaktussal kapcsolatos nehézségeiről, de még inkább arról az elvárásról, hogy “olvassa” és reagáljon a szemeken keresztül közvetített finom szocioemocionális üzenetekre. Üzenetét így foglalta össze: “Ha ragaszkodik ahhoz, hogy szemkontaktust létesítsek önnel, akkor amikor befejeztem, meg tudom majd mondani, hogy hány millimétert változtak a pupillái, miközben a szemébe néztem.”

Más autista személyek is hasonló nehézségeket, ha nem is ilyen analitikus megközelítést írtak le. Néhányan őszintén megosztják elkeseredésüket azokkal az emberekkel, akik ragaszkodnak a szemkontaktushoz, miközben jelentős tudatlanságot tanúsítanak azzal kapcsolatban, hogy az interaktív érzékszervi, motoros, szociális és érzelmi rendellenességek hogyan befolyásolják az egyén tájékozódási képességét és a környezet és az elvárások értelmezését. Az autizmus spektrumzavarban szenvedő embereknek nehézséget okoz még a legnyilvánvalóbb szociális jelzések kontextusban való értelmezése is. Rendkívüli nehézséget okoz számukra a finomabb testbeszéd olvasása, beleértve a gyakran a szemeken keresztül közvetített üzeneteket is. A szociális kontextusba ágyazott információkra való odafigyelés és értelmezés nehézségei mellett egyeseknek nagy nehézséget okoz, hogy egyszerre két érzékszervi inputforrásra figyeljenek és azokat koordinálják. Éles eszű tanárok például gyakran megfigyelik, hogy egy autista tanuló “állandóan kinéz az ablakon, csak úgy tűnik, hogy egyáltalán nem figyel, de aztán mindent el tud mondani, amit mondtam”. Valószínűnek tűnik, hogy a leírt tanulónak nehézségei vannak a figyelő és a figyelő viselkedés összehangolásával, és talán a több érzékszervi csatornán keresztül érkező információk befogadásával és feldolgozásával. Azzal, hogy ragaszkodik a szemkontaktushoz, könnyen lehet, hogy képtelenné válik az auditív input befogadására és tárolására. Vagy… lehet, hogy bizonyos helyzetekben képes összehangolni a nézést és a hallgatózást, de más helyzetekben nem. Az autizmust viszonylag kevéssé ismerő pedagógusokat gyakran érthető módon zavarba hozzák az egyén válaszmintáiban megmutatkozó következetlenségek. Természetesnek tűnik az a hajlam, hogy azt állítsák, hogy “ha ebben a helyzetben meg tudta csinálni, akkor tudom, hogy a másikban is meg tudja csinálni…”.

Valójában az autizmus spektrumzavarral küzdő tanulók, csakúgy, mint a többi tanuló tanulási stílusa, feladatonként rendkívül eltérő. Mi felnőttek gyakran úgy tekintünk a különböző feladatokra, mintha azok hasonlóak vagy akár azonosak lennének. Miután a tanulás (az egyénen belüli változás) megtörtént, a későbbi feladatok, bár hasonlónak tűnnek, soha nem ugyanolyanok. A tanulás a korábbi tanulásra épül, és minden egyes egymást követő kihívás a korábbi kihívásokra válaszul bekövetkezett változás összefüggésében történik. Minden egyes következő tanulási feladat a korábbi tapasztalatok által befolyásolt megváltozott komfortérzet, értékek, attitűdök és/vagy viselkedési kompetenciák összefüggésében kerül elsajátításra. Minden új feladat, még ha számunkra hasonlónak is tűnik, egy autizmussal élő személy számára valószínűleg új kihívásként érzékelhető. Számos oka van annak, hogy egyszerűen nem feltételezhetjük, hogy azért, mert egy autizmus spektrumzavarral élő személy egy hónapja, egy hete vagy tegnap megcsinált valamit, ma is meg tudja csinálni. Ez a “hitbeli ugrás”, szemben a személy esetleges nehézségeinek jobb megértésére irányuló erőfeszítésekkel, túl gyakran jellemzi az egyéneknek a spontán vagy “kérésre” történő szemkontaktusfelvétel képességével kapcsolatos hozzáállását.”

Az, hogy a különböző egyének hogyan veszik fel, tárolják, koordinálják, tervezik és hajtják végre a viselkedési válaszokat, valamint hogy mi akadályozhatja ezt a folyamatot, és hogyan érzékelik mások cselekedeteit, művészetet és tudományt egyaránt magában foglal. Ha szerencsések vagyunk (és remélhetőleg a tanulás ügyes segítői is), az oktatói erőfeszítések olyan módon befolyásolják a viselkedést, hogy a későbbi feladatok és elvárások könnyebbé válnak, mint a kezdeti próbálkozások. Gondoljunk csak arra az egyénre, aki látszólagos érdektelenséggel néz ki az ablakon (ha nem is azért, hogy “valakinek a nyakára menjen”), de később bebizonyítja, hogy ismeri az alapokat, és valóban megjegyezte az auditív inputot. A megtanult auditív információkkal való ismerkedés és némi elsajátított ügyesség birtokában és nagyobb komfortérzetet elérve most már képes lehet (vagy nem) arra, hogy szemkontaktust létesítsen az ismerős információhalmazzal összefüggésben, bizonyos egyénileg sajátos időtartamig. Az azonban, hogy e találkozás során megsejt-e bármi értelmes dolgot, több mint költői kérdés. Nem tudjuk, mit lát; valószínűleg azt kell gyanítanunk, hogy az általa olvasott üzenetek, ha vannak is, nagyon különböznek azoktól, amelyeket mi közvetíteni vélünk.”

“A szemkontaktus olyasmi, amivel mindig is gondjaim voltak. Nem jön természetesen a számomra, és nem szeretem, ha állandóan ezt kell tennem, különösen olyan emberekkel szemben, akiket nem ismerek. Az a sok stressz, ami ezzel jár, még idegesebbé, feszültebbé és ijedtebbé tesz. Ha megteszem, az azt is feltételezi, hogy képes vagyok olvasni az üzenetet a másik ember szemében. Erre ne számítson! Képes vagyok úgy belenézni egy ember szemébe, hogy nem tudom megmondani, mit akar mondani nekem…

… gyerekként sokkal rosszabb volt a szemkontaktusom, mint most. Az autizmussal nem rendelkező emberek nem értették, miért nem nézek a szemükbe… az, hogy nem tartok veled szemkontaktust, nem jelenti azt, hogy nem figyelek rád, vagy nem figyelek rád. Jobban tudok koncentrálni, ha nem kell egyszerre szemkontaktust tartanom. Azt mondom az embereknek: “Van választásod. Beszélgetést akarsz, vagy szemkontaktust? Mindkettőt csak akkor kapod meg, ha jól érzem magam veled, és nem kell annyira a szemkontaktusra koncentrálnom.”

Az autizmus spektrumzavarban szenvedő emberek figyelmének összpontosítását és fenntartását célzó stratégiák kidolgozásakor figyelembe kell vennünk, hogy az egyének milyen sajátos módon veszik fel és dolgozzák fel az információkat. Fel kell ismernünk, hogy a hagyományos társadalmi elvárások egyeseknél valójában akadályozhatják a tanulást. Az egyének irányítása az összpontosításra és a konkrétan az adott tevékenységhez kapcsolódó feladatokra gyakran hatékonyabb, mintha szemkontaktuson keresztül próbálnánk figyelmet szerezni, majd elvárni, hogy a személy gyorsan át tudja irányítani a figyelmét egy sor, a feladattal kapcsolatos ingerre. Az, hogy mikor, hol, kivel, és hogy kell-e ragaszkodni a szemkontaktushoz az autizmus spektrumzavarban szenvedő személyekkel, továbbra is ellentmondásos. De… egyértelmű, hogy meg kell határozni azokat a célokat, amelyeket utasításainkkal és elvárásainkkal el akarunk érni, és (az egyének válaszain keresztül) fel kell mérni, hogy ezek a célok megvalósulnak-e. A szemkontaktus nagyon szociális, szinte intim interakciótípus. Az, hogy mikor, kell-e és miért ragaszkodni ahhoz, hogy az egyének részt vegyenek ebben a cserében, olyan kérdések, amelyek bölcs megválaszolása folyamatos ellenőrzést, megértést és rugalmasságot igényel azoktól az emberektől, akik olyan emberekkel érintkeznek, akik az autizmus spektrumzavarok közös kihívásait tapasztalják.