Ez a kőoszlop eredetileg Babilon városában állt. Hammurabit, Babilónia 6. királyát ábrázolja. (Fotó a www.louvre.fr jóvoltából)

Korai történelem. A ma Irak néven ismert földet a civilizáció bölcsőjének nevezték. Az ókori sumérok, babilóniaiak és asszírok mind nagy birodalmakat építettek ki a Tigris és az Eufrátesz folyók közötti területen. Később a görögök, a rómaiak, a perzsák és az oszmán törökök uralták.

Az abbászida uralkodók (750-1258) alatt Bagdad az egész muszlim világ számára a tanulás központjává vált. A mongolok azonban 1258-ban megszállták a régiót, ami a hanyatlásához vezetett. Az oszmán törökök hosszú küzdelem után, 1638-ban nyerték el Bagdadot és a Tigris és Eufrátesz völgyét Perzsiától. A régió a hatalmas Oszmán Birodalom része maradt az első világháború végéig, 1918-ig.

Irak megalakulása. Az I. világháború után Nagy-Britannia a Nemzetek Szövetsége (a mai Egyesült Nemzetek Szervezetének, vagyis az ENSZ-nek az elődje) mandátumaként kapta meg a régió ellenőrzését. A mandátum időszaka 1920-tól 1932-ig tartott, amikor Irak független alkotmányos monarchiává vált I. Faisal király alatt.

Az 1930-as évektől az 1950-es évekig az iraki politikát Nuri es-Said miniszterelnök uralta, egy nyugatbarát vezető, aki sokat tett Irak modernizálásáért. Irak 1945-ben az Arab Liga alapító tagja lett. A monarchiát azonban 1958-ban egy Abdul Karim Kassem tábornok által vezetett katonai puccsal megdöntötték. Nuri es-Saidot, II. Faisal királyt és a királyi család összes tagját meggyilkolták, Irakot pedig köztársasággá nyilvánították.

A köztársaság. 1958 és 1968 között több erőszakos kormányváltás történt. Magát Kassemet 1963-ban meggyilkolták. 1968-ban a Baath-párt ragadta magához a hatalmat, és azóta is tartja azt, mindössze két vezető – Ahmad Hasszán al-Bakr és Szaddám Huszein, aki 1979-ben került hatalomra. Irak bőséges olajbevételeit a gazdaság fejlesztésére, valamint új iskolák, kórházak és egyéb létesítmények építésére fordították. A kormány azonban keményen bánt belső ellenségeivel, és agresszív külpolitikát folytatott.

Két háború. 1980-ban Irak megszállta Iránt. Irak célja az volt, hogy megszerezze az ellenőrzést a Shatt al-Arab víziút felett, és talán az iráni olajmezők felett is. Hosszú és költséges háború következett, amely 1988-ban ért véget egyértelmű győztes nélkül.

Két évvel később, 1990. augusztus 2-án Irak megszállta és gyorsan elfoglalta kicsi, de olajban gazdag szomszédját, Kuvaitot. Az iraki akciót az ENSZ elítélte, és gazdasági szankciókat vezettek be. Amikor Irak 1991. január 15-ig – az ENSZ által meghatározott határidőig – nem vonult ki Kuvaitból, az Egyesült Államok vezetésével a nemzetek koalíciója háborút indított Irak ellen, és gyorsan felszabadította Kuvaitot.

A háború után Iraknak szembe kellett néznie a síita muszlimok lázadásával délen és a kurdokéval északon. Mindkét csoportot a hadsereg leverte. Szaddám Huszeinnek a vereség és a háború okozta pusztítás ellenére sikerült megtartania a hatalmat. Az ENSZ továbbra is korlátozásokat vezetett be Irakkal szemben, mivel Husszein nem volt hajlandó együttműködni a fegyverzetellenőrökkel. De az iraki katonai célpontok elleni időszakos amerikai légicsapások ellenére az Irak-ellenes koalíció lassan kezdett szétesni.