Filipp személyiségét gyakran úgy tekintik, mint ami Spanyolország mint nagyhatalom hanyatlását tükrözi. Uralkodása alatt a spanyol udvar állítólag az élvezethajhászás, a féktelen kivételezés és a mindent átható korrupció melegágya volt.
Mindenesetre egyes életrajzírók a Habsburg-dinasztia e tagjában egy tisztességes, jószándékú és intelligens uralkodót láttak, aki jobban megfelelt a királyi hivatalra, mint apja. Véleményük szerint neki köszönhető, hogy Spanyolország legalább a nagyhatalom homlokzatát meg tudta őrizni, és hogy hanyatlása lelassult.
Királyként Fülöp kétségbeesett – és többnyire eredménytelen – kísérleteket tett arra, hogy megőrizze Spanyolország tekintélyét Európában. A két ellenfél kimerüléséből fakadó, tizenkét évig tartó hosszú békeidőszak után Hollandiában ismét fellángoltak a harcok. Az északi tartományok, amelyek 1581 óta ténylegesen függetlenek voltak, mint a Főkormányzóságok, ismét támadás alá kerültek. Ez utóbbiak azonban jobban kihasználták a békeidőszakot erőik összegyűjtésére, mint a nehézkes spanyol kolosszus. Spanyolországnak az északi tartományok leigázására tett sikertelen kísérletének az lett az eredménye, hogy Fülöp kénytelen volt végleg elismerni függetlenségüket az 1648-as westfáliai békében.
Spanyolország viszonya Angliával, mint tengeri hatalom legfontosabb riválisával, eleinte pozitívan alakult. Egyfajta közeledést tervezett Fülöp húgának, Mária Anna infánsnőnek Károly trónörökössel kötött házassága. Árnyékos intrikák és Fülöp végső soron megtagadta, hogy egy spanyol hercegnő egy protestáns felesége legyen, ami sértette az angol udvart. Trónra lépését követően I. Károly határozottan spanyolellenes politikát folytatott, amelyet Oliver Cromwell kivégzése után is folytatott. E politika célja az volt, hogy folyamatos harcot folytasson a spanyol haditengerészettel, bár ez valójában alig jelentett többet a tengeri kikötők fenyegetésénél és a Spanyolországba ezüstszállítmányokat szállító hajók rendszeres elfoglalásánál.
Espanyolország legnagyobb ellensége ebben az időszakban Franciaország volt, amely 1635-ben belépett a harmincéves háborúba. Ennek oka a Spanyolországtól diplomáciai és pénzügyi támogatást kapott császári hadsereg sikerei voltak a protestáns választófejedelmek ellen. Franciaország szövetségre lépett Svédországgal, Hollandiával és Savoyával, és hadat üzent Spanyolországnak, hogy tehermentesítse szövetségeseit a birodalomban. A Habsburgok így kétfrontos háborúba keveredtek, és kezdeti sikereik vereségbe fordultak: a dinasztia fájdalmasan ráébredt a Habsburgok mindenhatósági ábrándjainak határaira.
Ebben a nehéz helyzetben Spanyolország válságba került. A központi királyi hatalom a királyság számos részén lázadásokkal szembesült a gazdasági nehézségek idején a háború spirálisan növekvő költségeinek fedezésére kivetett megfizethetetlen adók ellen. A legnagyobb csapást Spanyolország számára Portugália 1640-es elszakadása jelentette, amelyet Fülöp kénytelen volt elfogadni, mivel nem rendelkezett a megakadályozásához szükséges erőkkel.
A politikai, katonai és gazdasági kimerültség határára érve Fülöp 1659-ben kénytelen volt megkötni a pireneusi békét Franciaországgal. A szerződés nagyon hátrányos volt Spanyolország számára, mivel megpecsételte az európai hegemónia elvesztését Franciaország javára, amelynek további területi engedményeket kellett tenni. XIV. Lajos francia király számára viszont diadalt jelentett.
A béke dinasztikus biztosítására Fülöp legidősebb lányát, Mária Teréziát feleségül adták a Napkirályhoz. A spanyol örökségre vonatkozó jövőbeli francia igényeket a spanyol Habsburgok fenyegető kihalásával alapozták meg: a Fülöpnek született fiai gyenge alkatúak voltak, és kétséges volt, hogy életben maradnak-e.
A béke csak rövid ideig tartott. A békeszerződés különböző feltételeinek látszólagos megszegése (többek között Mária Terézia hozományának kérdése) az ellenségeskedések újra fellángolásához vezetett. Spanyolország még több területet veszített: az 1678-as nijmwegeni béke nagy területveszteségeket eredményezett, a Franche Comté és a spanyol Hollandia egy része Franciaországhoz került. Az ezt követő egyesülési háború további veszteségekhez vezetett, mivel XIV. Lajos terjeszkedési tervei a Rajnát Franciaország “természetes határaként” határozták meg. Kezdett nyilvánvalóvá válni, hogy az osztrák vonal hamarosan érvényesítheti igényét a dinasztia vezetésének átvételére.
Lelkileg és fizikailag kimerült IV. Fülöp király 1665-ben, hatvanéves korában meghalt, és egy hanyatló nagyhatalmat hagyott négyéves fiára, Károlyra, akinek fejlődése kevés okot adott a reménykedésre.