Jack Nicklaus az ohiói Columbusban született Charlie és Helen Nicklaus fiaként. Az Upper Arlington High Schoolba járt, ahol kosárlabdában, baseballban és atlétikában versenyzett. Három éven belül, miután tízévesen elkezdett golfozni, apja klubjában, a Sciotóban már 70-et ütött, és +3-as hendikepet játszott.

Nicklaus 1957-ben részt vett a negyvennégy egymást követő US Open első versenyén, de a US Amateur volt az, ahol először kóstolt bele az országos sikerekbe: 1959-ben és 1961-ben megnyerte a bajnokságot, miközben még az Ohio State Universityre járt. Ott gyógyszerészetet tanult azzal a szándékkal, hogy apját követve ezt a szakmát válassza, de később a biztosítási szakmára váltott.

Miután feleségül vette Barbara Bash-t, aki ugyanezen az egyetemen ápolónőnek tanult, Jack 1961-ben megszakította tanulmányait, hogy profivá váljon, bár első versenyét csak a következő évben (a 17. próbálkozásakor) nyerte meg, amikor Oakmontban a US Openért folyó rájátszásban legyőzte Arnold Palmert – az Arany Medve már ekkor rekordszámú Major-győzelmet gyűjtött.

Noha Jack az 1960-as években teljesen belemerült a PGA Touron a versenyek megnyerésének üzletébe, a golfpálya-tervezés kádjába is belemártotta a nagyujját. Pete Dye például megkérte Jacket, hogy nézze meg az egyik első pályát, amelyet egy biztosítótársaság számára tervezett az ohiói New Albanyban, és lenyűgözte, amit Jack mondott, különösen a par 3. lyukról.

Jack nem akart részt venni egy projektben csak azért, hogy jóváhagyja, amit valaki más csinál. Hozzájárulása volt, és azt akarta, hogy hallassák a hangját. Egy másik ajánlatot kapott, hogy Press Maxwell-lel együtt dolgozzon egy pályán a kaliforniai Long Beach-en, de miután kirepült, hogy a helyszínen találkozzon az építésszel, megtudta, hogy valószínűleg egyik javaslatát sem fogják megvalósítani.

Jack felhívta a projekt mögött álló olajtársaságot, hogy adja vissza a tervezési díját: “Némi büszkeséggel tölt el, hogy 28 évesen képes voltam elsétálni egy olyan helyzetből, amely rengeteg pénzt, de semmi hitelességet nem jelentett” – mondta később. ” Nyilvánvalónak hangzik, de fizetni kell azért, hogy elvégezz egy munkát, és tenned kell valamit azért, hogy megfizessenek érte… Felhígult volna a hírnevem a tervezésben, mielőtt még a karrierem elkezdődött volna.”

Mark McCormack, aki Jack üzleti érdekeltségeit felügyelte, ezután felajánlotta neki, hogy tervezze meg a Harbour Town pályát Hilton Head Islanden egy Charles Fraser nevű fejlesztő számára. Emlékezve a Pete Dye-jal néhány évvel korábban kötött kapcsolatára, Jack behívta Pete-et, hogy dolgozzon vele a pálya tervén, és huszonháromszor utazott oda-vissza a helyszínre a tervezés és a kivitelezés során. Ahogy Jack később mondta: “

Pete és Jack még néhány pályán dolgoztak, mielőtt Putnam Pierman, a Muirfield Village finanszírozója bemutatta Jacket Desmond Muirheadnek, akit leginkább ikonoklasztikusként lehetne jellemezni, miután meglátogatta Észak-Amerika, Nagy-Britannia és Írország nagy pályáit, majd kijelentette:

Pete és Jack még néhány pályán dolgozott: “Ezeknek a pályáknak nincs semmiféle misztikumuk. Nagyon kevés hűséggel tartozom St Andrewsnak.”

Muirhead építészetet és mérnöki tanulmányokat folytatott Cambridge-ben, majd kertészetet tanult a British Columbia Egyetemen és az Oregoni Egyetemen, mielőtt tájépítészként dolgozott nyugdíjas falvakban Kanadában és az Egyesült Államokban. Jack és Desmond számos megbízáson dolgoztak: két nyilvános pályán Cincinnatiben; a japán St Andrewsban; a floridai Mayacoo Lakesben; néhány pályán a spanyolországi La Moraleja-ban, valamint a legismertebb megbízásukon, az ohiói Muirfield Village 18 lyukú elrendezésén.

A pálya földjét az 1960-as évek közepén szerezték meg, de az építkezés csak 1972-ben kezdődött, a hivatalos megnyitóra két évvel később került sor. A Jack’s Memorial Tournament első kiadására 1974-ben került sor, és azóta is állandó szereplője a PGA Tournak. A Ryder Kupát, a Solheim Kupát, a US Amateur és a US Junior versenyeket is itt rendezték meg, így nem férhet kétség ahhoz, hogy a pálya alkalmas a nagy versenyekre.

Miután elváltak útjaik Desmond Muirheaddel, Jack készen állt arra, hogy egyedül induljon el. Első önálló tervét az Ontario állambeli Oakville-ben található Glen Abbey Golf Club számára készítette, amely a Kanadai Királyi Golfszövetségnek és a Kanadai Golf Hírességek Csarnokának ad otthont. A pálya megnyitását követő évben, 1976-ban itt rendezték meg a Canadian Opent, és a verseny azóta többször is visszatért erre a helyszínre.

A többi, ahogy mondani szokták, történelem – golftörténelem, a pályán és azon kívül is. Jack neve örökre összekapcsolódik a golfpályán elért nagysággal – 18 profi major bajnokság tanúskodik erről -, de a golfpálya-tervezési munkásságára ugyanúgy emlékezni kell, mint a pályán elért nagyszerű versenyeredményeire.

A Nicklaus Designnak ma már több mint négyszáz pályája van – a 400-as szám 2016-ban debütált, amikor Jack cége egy új, kilenclyukú pályát telepített ingyenesen a washingtoni Lakewoodban lévő VA kórház területén lévő American Lake Veterans Golf Course-ra -, és az Egyesült Államok szinte minden államában és a világ közel ötven országában találhatók.

Várhatóan a világméretű pályák száma folyamatosan emelkedni fog, mivel egy adott időpontban akár ötven vagy még több is lehet építés alatt vagy valamilyen tervezési fázisban.

Természetesen Jack nem tud mindent egyedül csinálni, így valójában egy tehetséges csapat élén áll, amelynek tervezői a terepen és a tervezőstúdióban egyaránt dolgoznak. Ez az emberek nagy csoportja, akik tájépítészetben, agronómiában és a legmodernebb technológiában képzettek, és három kontinens hat országának nyolc irodájában dolgoznak.

Jack olyan építészeket alkalmazott a kezdeti időkben, mint Bob Cupp és Jay Morrish, akiket olyanok követtek, mint Gene Bates,Ron Kirby, Rick Jacobsen és Greg Letsche. Fiai, Jack Jr. és Steve szintén részt vesznek az üzletben, akárcsak veje, Bill O’Leary. Gary, Jack öt gyermeke közül a negyedik, szintén részt vett az üzletben, és egy maroknyi tervezési munkával rendelkezik, köztük a Dalhousie és a Machynys Peninsula.

A vezető tervezők közé tartozik Dirk Bouts, aki az európai irodát felügyeli; Chris Cochrane, aki most a floridai irodában dolgozik; Chad Goetz, aki most szintén Floridában dolgozik; és Sean Quinn, aki a dél-afrikai műveletet vezeti.

A cég világszerte mintegy húsz tervezőtársat foglalkoztat, akiknek az a feladatuk, hogy Jack elképzeléseit minden egyes golffejlesztésen megvalósítsák. Ők töltik be a vezető szerepet minden olyan pálya esetében is, amelyet “Nicklaus Design” tervezési tervként tartanak számon. Jack büszke arra a sok tervezőre, akik az 1970-es évek közepe óta dolgoztak a cégével, és közülük szó szerint tucatnyian szereztek tagságot a tekintélyes American Society of Golf Course Architects-ben.

Szakmai részletek:

Jack együttműködései korlátozottak voltak az évek során, de három könnyen eszembe jut: A World Golf Village (King & Bear) a floridai St Augustine-ban Arnold Palmerrel 2000-ben; a The Concession a floridai Bradentonban Tony Jacklinnel 2005-ben; a Sebonack a New York-i Southamptonban Tom Doakkal 2006-ban.

Kivonatok:

Keith Cutten a The Evolution ofGolf Course Design-ban ezzel zárja az Arany Medvéről írt jellemzését: “A Nicklaus név világszerte jól ismert, és ezt a kapcsolatot a fejlesztők vagy tulajdonosok nagyon keresik, hogy növeljék projektjük hírnevét. Továbbá, az évek során – és talán minden más modern golfépítésznél rendszeresebben – Nicklaus módosította tervezési stílusát és marketing fókuszát, hogy utánozza az iparágon belüli népszerű trendeket (például a links-stílusú golfot).Végső soron az ő képességei, valamint az általa alkalmazott, a projektjeit felügyelő munkatársakkal együtt a világ számos Top 100 golfpályáját hozták létre.”

Jack Nicklaus és Chris Millard Nicklaus by Design című könyvének előszavában Pete Dye ezt mondta a Jackkel való együttműködésről:

“Négy vagy öt pályán dolgoztunk együtt, de ennek a partnerségnek a legismertebb eredménye minden bizonnyal a Harbour Town Golf Links a dél-karolinai Hilton Headben. Mivel én a negyvenes éveim közepén jártam, amikor elvállaltuk azt a projektet, Jack pedig csak 28 éves volt, és mivel én voltam a tervező ‘veterán’ a kettőnk közül, a legtöbb ember azt feltételezi, hogy én vontam be Jacket abba a projektbe.”

A tény az, hogy Jack volt az, akit eredetileg megkerestek a munkára. Valószínűleg egyedül is meg tudta volna csinálni, de ő vont be engem. Mindig is elég kegyes volt ahhoz, hogy nekem adja az érdemek oroszlánrészét a Harbour Townért, de a pályát soha nem fogadták volna el ilyen jól, ha az ő közreműködése nem lett volna.

A partnerségünk csak néhány évig tartott. Jack nagyobb távlatokban gondolkodott, mint én. Mindenben ilyen volt, amit valaha is csinált. Én sosem akartam igazán terjeszkedni, Jack viszont igen. Belevetette magát a tervezői szcénába világszerte. Én nem. Ezek életmódbeli döntések voltak, amelyeket kölcsönös tisztelettel és megértéssel hoztunk. Csodálom Jacket. Hatalmas tisztelettel tekintek arra, amit a golftervezésben és a golftervezés javára elért és még mindig elér.”

Ugyanebben a könyvben Jack az utolsó fejezetet így zárja:

“Soha nem gondoltam volna 1965-ben, hogy egy séta az erdőben Pete Dye-jal oda juttat, ahol ma vagyok. Azóta rengeteg munka volt, több százezer megtett kilométer, de mindig alaposan élveztem. Még most is, amikor a golfjátékommal küszködöm, a tervezés tart közel a sporthoz, amit szeretek. Sikerült pénzt keresnem vele, és lenyűgöző emberekkel találkozhattam szerte a világon.

Munkámat kitüntetésekkel ismerték el, és a pályáimat rangsorolták (kritizálták is, de ez tisztességes). Fiatalon tart, és közel tart a családomhoz. De a legjobb része a pályatervezésnek az a tudat, hogy az általam ma tervezett pályák még jóval azután is létezni fognak, hogy én már nem leszek. Remélem, hogy élő, növekvő tanúságtételként szolgálnak a játék iránti szeretetemről.”

Bibliográfia:

Golf My Way by Jack Nicklaus and Ken Bowden (1974)

Nicklaus by Design by Jack Nicklaus and Chris Millard (2002)

Nicklaus by Design by Jack Nicklaus and Chris Millard (2002)