A vádirat egy bűncselekmény hivatalos vádja, amelyet az esküdtszék állít ki a javasolt vád, a tanúk vallomása és az ügyész (kerületi ügyész) által bemutatott egyéb bizonyítékok alapján. Ez a vádesküdtszék azon megállapítása, hogy elegendő bizonyíték áll rendelkezésre arra vonatkozóan, hogy a vádlott elkövette a bűncselekményt, ami indokolja a vádesküdtszék által megszavazott tárgyalás lefolytatását. A vádirat kibocsátásához az esküdtszék nem állapítja meg a bűnösséget, hanem csak annak valószínűségét, hogy a bűncselekményt elkövették, hogy a vádlott elkövette, és hogy bíróság elé kell állítani. A kerületi ügyészek nem mutatják be a teljes ügyet a nagyesküdtszéknek, hanem gyakran csak olyan kulcsfontosságú tényeket ismertetnek, amelyek elegendőek annak valószínűsítéséhez, hogy a vádlott elkövette a bűncselekményt.

Az Egyesült Államok alkotmányának ötödik kiegészítése kimondja, hogy “Senki sem vonható felelősségre főbenjáró vagy más módon hírhedt bűncselekményért, kivéve, ha a nagyesküdtszék indítványára….”. . Ezért a nagyesküdtszékeket gyakran használják szövetségi bűncselekmények vád alá helyezéséhez. Az államok azonban gyakran alkalmaznak “előzetes meghallgatást”, amelyet egy alacsonyabb szintű bírósági bíró vagy más magisztrátus tart a nagyesküdtszék helyett annak megállapítására, hogy az ügyész elegendő bizonyítékot mutatott-e be arra vonatkozóan, hogy a vádlott bűncselekményt követett el. Ha a bíró elegendő bizonyítékot talál arra, hogy a vádlott bűncselekményt követett el, az ügyet a megfelelő bíróság elé utalják tárgyalás céljából.