A spanyol nemességből származó Juan Ponce de León (1460-1521) valószínűleg Kolumbusz Kristófot kísérte el 1493-as amerikai útjára. Egy évtizeddel később Hispaniola keleti tartományának kormányzójaként szolgált, amikor úgy döntött, hogy felfedez egy közeli szigetet, amelyből Puerto Rico lett. A Bimini nevű szigeten található állítólagos fiatalság forrása után kutatva Ponce de León 1513-ban expedíciót vezetett a mai Florida partjaihoz. Mivel úgy gondolta, hogy ez az a sziget, amelyet keresett, 1521-ben visszahajózott, hogy gyarmatosítja a régiót, de nem sokkal megérkezése után halálosan megsebesült egy indián támadásban.

Juan Ponce de León korai élete és pályafutása

1460-ban született a spanyolországi Leónban egy nemesi családban, Juan Ponce az aragóniai királyi udvarban szolgált inasként. Később katona lett, és harcolt a mórok elleni spanyol hadjáratban Granadában. Miután ez a háború véget ért, valószínűleg ő is részt vett Kolumbusz Kristóf 1493-ban tett második útján Nyugat-Indiába.

Majdnem egy évtizeddel később kapitányként szolgált Nicolás de Ovando, Hispaniola szigetének (a mai Haiti és a Dominikai Köztársaság) spanyol királyi kormányzója által vezetett haderőben. Miután Ponce de León leverte az amerikai őslakosok lázadását, Ovando Hispaniola keleti tartományának kormányzóságával jutalmazta őt.

Puerto Rico felfedezése és Bimini keresése

A közeli San Juan Bautista (akkori nevén Puerto Rico) szigetén található nagy mennyiségű aranyról szóló pletykák arra késztették a spanyol koronát, hogy 1508-09-ben Ponce de Leónnak engedélyt adjon a sziget felfedezésére. (Lehet, hogy előtte nem hivatalosan saját maga utazott oda.) A hivatalos expedícióra 50 katonát és egyetlen hajót vitt, és települést alapított Caparrában, a mai San Juan közelében. Amikor ellátmányért visszatért Hispaniolára, Ponce de Leónt Puerto Rico kormányzójává nevezték ki, bár sok riválisa volt a befolyásért, és hamarosan elmozdították.

A spanyol korona által további területek felfedezésére ösztönözve Ponce de León úgy döntött, hogy követi a helyi bennszülöttektől hallott pletykákat egy Bimini nevű szigetről, amely egy mágikus forrás vagy szökőkút otthona, amelynek vize megfiatalítja azokat, akik isznak belőle. Ezt a “fiatalság forrását”, valamint további földeket és aranyat keresve 1513 márciusában Puerto Ricóból vitorlát bontott. A következő hónapban az expedíció partra szállt a mai Florida partjainál, a mai St. Augustine közelében.

TOVÁBB:

Ponce de León Floridában

Ponce de León akkoriban azt hitte, hogy egy másik szigeten kötött ki, és nem az észak-amerikai szárazföld partjainál. A helyet Floridának nevezte el, nemcsak azért, mert húsvét (spanyolul Pascua Florida) körül szálltak partra, hanem a vidék buja és virágos növényzetének tiszteletére is. Az első floridai expedíció során Ponce de León felfedezte a partvidéket, beleértve a Florida Keys-t is, és felfedezte a Golf-áramlatot, azt a meleg óceáni áramlatot, amely segítette a későbbi spanyol hajóknak az Újvilágból való hazatérésben. Ezután visszatért Puerto Ricóba, majd elindult Spanyolországba, ahol Bimini és Florida katonai kormányzójává nevezték ki, és engedélyt kapott a térség gyarmatosítására. A spanyol korona azt is elrendelte, hogy szervezzen hadsereget a Puerto Ricón kitört bennszülöttlázadás leverésére, és 1515 közepén egy kisebb flottával kihajózott.

1521 februárjában Ponce de León két hajó és mintegy 200 ember kíséretében elindult San Juanból második floridai expedíciójára. Florida délnyugati partjainál, a mai Charlotte Harbor közelében kötöttek ki azzal a szándékkal, hogy gyarmatot alapítanak. A következőkben történt események pontos körülményei bizonytalanok, de úgy tűnik, hogy július elején a helyi bennszülöttek megtámadták a telepesek csapatát, és Ponce de León halálosan megsebesült, mert egy nyílvessző a combjába fúródott. Társai visszahajóztak vele a kubai Havannába, ahol meghalt.