A Snopes azonban kifogyhat a pénzből. A hirdetésekből bevételt generáló cég szerint április óta minden pénzt visszatartott hirdetési partnere, a San Diegó-i székhelyű Proper Media internetes médiavállalat. Az ügyet tovább bonyolítja, hogy a Proper Media vezérigazgatója, Christopher Richmond és elnöke, Drew Schoentrup együttesen 40 százalékos részesedéssel rendelkezik a Snopes anyavállalatában, a Bardav, Inc.

Most a vállalatok vitás csatába keveredtek arról, hogy ki irányítsa a népszerű oldalt és annak pénzügyeit, és a kaliforniai San Diego felsőbírósága fog dönteni.

“Az a veszély fenyeget, hogy be kell szüntetnünk a működést” – mondta David Mikkelson, a Snopes társalapítója és vezérigazgatója .

A 2003-ban alapított Bardav, Inc. Mikkelson és akkori felesége, Barbara Mikkelson közös vállalkozása volt, akik egy-egy részvényt és a cég 50 százalékát birtokolták. A házaspár 2015-ben vált el. Barbara 2016 júliusában 3,6 millió dollárért eladta részesedését a Proper Media öt igazgatójának: Richmond, Schoentrup, Ryan Miller, Vincent Green és Tyler Dunn.

Barbara részesedése a keresztbejelentések szerint töredékrészvényekre oszlott, Richmond és Schoentrup egyenként 20 százalékos részesedéssel rendelkezett a Bardavban; Miller, Green és Dunn pedig egyenként 3 százalékkal.33 százalék.

A Bardav azonban az eladást megelőzően szerződést kötött a Proper Mediával a Snopes.com hirdetési szolgáltatásainak kezelésére, és a vállalatok megállapodtak abban, hogy megosztják az oldalon megjelenő hirdetésekből származó bevételeket. A jogi dokumentumokban szereplő megállapodás szerint a Snopes havi 85 000 dolláros alapfizetésre volt jogosult, plusz a 85 000 dollár feletti nettó bevétel 50 százalékára. A Proper Media részesedése a 85 000 dollár feletti bevétel fennmaradó 50 százaléka volt.

A szerződés azonban felmondási záradékkal rendelkezik, és Mikkelson, aki továbbra is a Bardav 50 százalékának tulajdonosa, márciusban 60 napos határidővel megpróbálta felmondani az üzletet.

“(A Proper Media azt állítja, hogy nem mondhatom fel a szerződést, mert ahhoz a (Bardav) igazgatótanácsának jóváhagyása szükséges” – mondta Mikkelson egy telefoninterjúban. “Én vagyok az egyetlen igazgató. Barbara volt a másik igazgató, aki lemondott, amikor eladta a részesedését. … Most egy vagy több üresedés van az igazgatótanácsunkban.”

A Proper Media azt állítja, hogy Schoentrup is igazgatótanácsi tag.”

Májusban a Proper Media San Diegóban pert indított a Bardav és Mikkelson ellen. A perben többek között azt állítják, hogy Mikkelson összeesküvés útján megpróbált irányító részesedést szerezni a vállalkozásban, megpróbálta megakadályozni, hogy a Proper Media részesedjen a cég nyereségéből, és visszaélt a vállalati pénzeszközökkel személyes kiadásokra. A médiavállalat, amely a TVtropes.org tulajdonosa is, és hirdetéseket értékesít a kiadók nevében, azt is szeretné elérni, hogy Mikkelsont távolítsák el a vállalat igazgatói tisztségéből.

Bardav és Mikkelson júniusban viszontkeresetet nyújtott be, azzal érvelve, hogy a Proper Media nem fizette ki a Snopesnak a hirdetési bevételekből rá eső részt, mióta Mikkelson megpróbálta felmondani a hirdetési szerződést.

A felperesek és az alperesek indítványait egyaránt augusztus 4-én tárgyalják, de az idő sürgető a Snopes számára, amelynek havi több mint 100 000 dollárra van szüksége a működéshez. A bíróság nemrégiben egyszeri, 100 000 dolláros kifizetést ítélt meg a Bardavnak a Proper Mediától, de a pénz nem elegendő az oldal költségeinek és a jogi kiadásoknak a fedezésére – közölte a Snopes.

Hétfőn a Snopes nyilvánosságra hozta pénzügyi helyzetét, e-mailben és a weboldalon közzétett bejegyzésben 500 000 dolláros adományt kérve az olvasóktól, hogy az oldal fennmaradhasson.

“Jogi csapatunk keményen küzd értünk, de mivel minden bevételtől elzárkóztak, azzal a kilátással nézünk szembe, hogy addig nem lesz pénzünk az oldal további működtetésére és a munkatársaink fizetésére (nem is beszélve a jogi költségeink fedezéséről)” – írta a Snopes a weboldalán közzétett bejegyzésben.

Eközben a Proper Media ügyvédje, Karl Kronenberger e-mailben küldött nyilatkozatában arra kérte a médiát, hogy “végezze el saját tényellenőrzését a Snopes.com-on ma közzétett adománygyűjtő felhívásról. … A mai bejegyzés csak megerősíti a Proper Media állításait, miszerint Mikkelson úr kiürítette a cég bankszámláit, és képtelen nyereségesen működtetni a Snopes-t a Proper Media szakértelme és menedzsmentje nélkül.”

A bírósági dokumentumok számos pikáns állítást tartalmaznak a Proper Media, Bardav és Green részéről, aki most a Snopesnak dolgozik, és viszontvádat emel a Proper Media ellen. Az ügy azonban a Bardav tulajdonosi struktúrája körül forog.

Mindkét fél azt állítja, hogy a Bardav S-vállalat, ami azt jelenti, hogy a vállalat a szövetségi adó szempontjából a társasági jövedelmet, veszteségeket, levonásokat és jóváírásokat a részvényesekre háríthatja, így elkerülhető a társasági jövedelem kettős adóztatása. Az adókedvezmény igénybevételéhez a szervezetnek csak olyan részvényesei lehetnek, akik magánszemélyek, nem pedig társaságok.

A Proper Media azt állítja, hogy az öt magánszemély, akiknek tulajdonrészt adtak el a Bardavban, “a Proper Media javára” vette át a tulajdonjogot, ami azt jelenti, hogy a Bardav elméletileg S-társaság maradhat. Ez egyben a Proper Mediát a társaság 50 százalékának haszonhúzójává is tenné, ami a Mikkelsonnal való egyenrangúságot jelentene.

A Bardav ezzel szemben azt állítja, hogy mind az öt részvényesnek egyéni tulajdonosi igényei vannak, szemben a közös hatalommal.

Kinek van igaza?

“A kérdés a (volt) feleség és a magánszemélyek közötti adásvételi dokumentumokon fog eldőlni” – mondta Michael Chasalow, a USC jogi professzora, a társasági jog és vállalatirányítás szakértője. “Vajon (Barbara) eladott vagy megpróbált eladni öt darabot az egy részvényből, vagy egy darabot adott el öt embernek?”

Ha az utóbbi igaz, akkor az öt embernek történő eladás azt jelentené, hogy a Bardav fele egy társulás tulajdonában van, és a Bardav már nem S társaság. A partnereknek kollektív jogaik lennének az 50 százalékos részesedésre, mondta Chasalow. Ez látszólag előnyös lenne a Proper Media követelésének, bár megváltoztatná az adózási státuszát.

Ha azonban Barbara Mikkelson öt, töredékrészletben adná el egyetlen részvényét, akkor hat tulajdonos lenne, és minden tulajdonos egyéni jogokat tartana fenn a részvényekhez.

Vélhetően, ha a bíróság úgy találja, hogy hat tulajdonos van, és nem kettő, akkor az a védelemnek kedvezne, mivel így a Proper Media felperesek, Richmond és Schoentrup kisebbségi részesedéssel maradnának.

A jogi kimeneteltől függetlenül a Snopes olvasói egyelőre égve tartják a villanyt. PT 20:55-kor a kampányadományok összesen 404.444 dollárt tettek ki.

A Proper Media kontra Snopes ügy augusztus 4-én kerül a bíróság elé, ahol két indítványt tárgyalnak meg. A Proper Media azzal fog érvelni, hogy Mikkelson alkalmatlan arra, hogy a vállalat igazgatója legyen. A Bardav az április óta felhalmozott reklámbevételek kiadását fogja kérni.

[email protected] (619) 293-1840 Twitter: @jbruin