1977. október 20-án, három nappal Street Survivors című albumuk megjelenése után a Lynyrd Skynyrd fellépett a Greenville Memorial Auditoriumban a dél-karolinai Greenville-ben, majd felszálltak egy Convair CV-240-es repülőgépre, amely a louisianai Baton Rouge-ba vitte őket, ahol a Louisiana State Universityn kellett volna fellépniük. A gépből a repülés vége felé kifogyott az üzemanyag.
Amikor a pilóták rájöttek, hogy a gépben nincs elég üzemanyag, megpróbáltak a Mississippi állambeli Amite megyében található McComb repülőtérre navigálni, amely körülbelül tíz mérföldre északkeletre van a későbbi baleset helyszínétől, de hamarosan rájöttek, hogy a gép nem fog odaérni. Végső megoldásként megkíséreltek kényszerleszállást egy nyílt mezőn, körülbelül 300 méterre attól a helytől, ahol a gép végül lezuhant. Erőfeszítéseik ellenére körülbelül 18:52-kor a repülőgép körülbelül 100 métert siklott a fák tetején, mielőtt egy nagy fának csapódott és darabokra hasadt a Mississippi állambeli Gillsburg közelében.
A repülés elején a szemtanúk úgy emlékeznek, hogy az énekes Ronnie Van Zant egy párnával a földön feküdt, mivel az előző éjszaka nagy részét ébren töltötte, és alvásra volt szüksége. Több más utas kártyázással múlatta az időt. Egy bizonyos ponton az utasok arra lettek figyelmesek, hogy valami nincs rendben, és Artimus Pyle dobos úgy emlékszik, hogy belépett a kabinba, és a rémült pilóta, Walter McCreary azt mondta neki, hogy menjen vissza, és kösse be magát. A helyzet súlyosságának tudatában az utasok csendben ültek, néhányan imádkoztak. Gary Rossington gitáros úgy emlékszik, hogy olyan hangokat hallott, mintha baseballütők százai csapódtak volna a gép törzsébe, amikor az elkezdett fáknak csapódni. A hang egyre hangosabb és hangosabb lett, mígnem Rossington elvesztette az eszméletét; nem sokkal később a földön ébredt fel, a gép ajtajával a fején.
A billentyűs Billy Powell orra majdnem leszakadt a balesetben, miközben súlyos arcsérüléseket és mély zúzódásokat szenvedett a jobb lábán. Évtizedekkel később a VH1 Behind The Music különkiadásában beszámolt a repülés utolsó pillanatairól, és elmondta, hogy Van Zant, aki nem volt bekötve, hevesen kirepült az üléséből, és azonnal meghalt, amikor a feje egy fának csapódott, miközben a repülő szétesett. Powell verziójának egyes elemeit azonban mind Pyle dobos, mind Van Zant özvegye, Judy Van Zant Jenness vitatta, aki 1998 elején közzétette a boncolási jegyzőkönyveket a zenekar honlapján, miközben megerősítette Powell beszámolójának más aspektusait. Pyle bordatörést szenvedett, de sikerült elhagynia a baleset helyszínét és értesíteni egy közeli lakost.
Van Zant, Steve Gaines gitáros/énekes, Cassie Gaines háttérvokalista, Dean Kilpatrick segéd road manager, Walter McCreary pilóta és William Gray másodpilóta mind meghaltak a balesetben. A túlélők többsége a gép hátsó részében ült. A túlélőket, akik mindannyian súlyosan megsérültek, különböző kórházakba szállították kezelésre, és nem tudtak azonnal a halálos áldozatokról. Rossington például csak napokkal később, a kórházban értesült édesanyjától, hogy Van Zant meghalt.
Cassie Gaines annyira félt a Convairrel való repüléstől, hogy inkább a zenekar szűkös felszerelési teherautójában utazott helyette, de Van Zant meggyőzte, hogy szálljon fel a gépre október 20-án. A zenekar háttérénekes-triójának (együttesen “Honkettes” néven ismert) másik tagja, JoJo Billingsley nem volt a gépen, mivel orvosi kezelés alatt állt a Mississippi állambeli Senatobiában, ahol kábítószer-fogyasztás okozta egészségügyi problémákkal küzdött. Úgy tervezte, hogy október 23-án az Arkansas állambeli Little Rockban újra csatlakozik a turnéhoz. Billingsley arról számolt be, hogy álmodott a repülőgép lezuhanásáról, és telefonon könyörgött Allen Collins gitárosnak és alapító tagnak, hogy ne használja tovább a Convairt. A zenekar volt gitárosa, Ed King később azt mondta, hogy “mindig is tudta, hogy nem lesz jó vége” a zenekarnak az ivásra és verekedésre való hajlamuk miatt, de soha nem tudta volna elképzelni, hogy így végződik, és úgy emlékszik, hogy szomorúság fogta el, amikor értesült a balesetről.
Később kiderült, hogy ugyanezt a repülőgépet korábban az Aerosmith repülőszemélyzetének tagjai megvizsgálták, hogy esetleg felhasználják az 1977-es amerikai turnéjukon, de elutasították, mert úgy érezték, hogy sem a gép, sem a személyzet nem felel meg a követelményeknek. Zunk Buker, az Aerosmith repülésvezető-helyettese elmondta, hogy megfigyelte, amint McCreary és Gray pilóták egy üveg Jack Daniel’s-en osztozkodtak, miközben ő és az apja átvizsgálták a gépet. Az Aerosmith turnézó családja eléggé megrendült, miután értesült a balesetről, mivel Steven Tyler és Joe Perry nyomást gyakorolt a menedzsmentjükre, hogy béreljék ki azt a bizonyos gépet a turnéjukra.
Az 1977. október 20-i, halálra ítélt repülés lett volna az utolsó, amit a Lynyrd Skynyrd a Convairrel tett volna. “Egy olyan gépen repültünk, amely úgy nézett ki, mintha a Clampett családé lett volna” – mondta Pyle, és a zenekar úgy döntött, hogy a világ egyik legjobb rockzenekaraként betöltött státuszuk indokolta a korszerűsítést. Miután megérkeztek Baton Rouge-ba, a zenekar egy Learjet beszerzését tervezte a 30 éves gép lecserélésére, amely a zenekar köréből mindenki egyetértett abban, hogy már jócskán túlhaladta a korát.
MentésSzerkesztés
A mentőknek egy 6 méter széles, derékig érő patakon kellett átkelniük, és egy benőtt erdőben kellett ásniuk, miközben kiásták a sárban elakadt mentőautókat. A helyiek együtt dolgoztak a mentőkkel, és kisteherautók hátulján szállították az áldozatokat a kórházba. Egy helyi lakos így emlékezett vissza: “Találtam valakit a földön élve. Amikor a másik oldalra mentem, megbotlottam egy másik emberben”. Egy másik lakos elismerően nyilatkozott mindazokról, akik segítettek, és kiemelte: “Néhányan közülük kint voltak az autópályán, és irányították a forgalmat. Néhányan közülük hazamentek és traktorokat szereztek. A feleségem otthon volt a CB-rádión. Üzeneteket közvetítettem neki CB-n, tíz mérföldre innen.”