A művészet egyes formái “magasabbak”, mint mások? A klasszikus zene magasabb rendű forma, mint a rockzene? A költészet a detektívregények felett áll? A legtöbb ember tisztában van a magas és alacsony művészet közötti különbségtétellel. A magas művészetet a legműveltebb ízléssel rendelkezők értékelik. Az alacsony művészet a tömegeknek szól, hozzáférhető és könnyen érthető.

A magas és alacsony művészet fogalma a képzőművészetről és a kézművességről alkotott 18. századi elképzelésekre vezethető vissza. Az 1700-as évek írói meghúzták a határt a pusztán esztétikai céllal szemlélt művek (képzőművészet) és a valamilyen hasznossággal vagy funkcióval rendelkező művek (kézművesség) között. Ebben az időben alakult ki a festészet, szobrászat, zene, építészet és költészet képzőművészeti csoportosítása. Az ismert “művészet a művészet kedvéért” kifejezés ebből a nézetből ered, és kulturálisan olyannyira elterjedt, hogy sokan elfogadják a művészet osztályozásának “helyes” módjaként.

Vannak esetek, amikor a képzőművészeti módszer nem működik jól a művészet osztályozásában. Egy kézzel készített, faragott díszítéssel ellátott doboz nem tekinthető képzőművészetnek, mert használati tárgya van. A díszítés azonban esztétikailag szemlélhető. A dekoratív rész magas, a használati rész pedig alacsony? Egyes utazási plakátok esztétikailag ugyanúgy szemlélhetők, mint egy képzőművészeti festmény, de ezeket szándékosan úgy készítették, hogy könnyen hozzáférhetőek legyenek, és tömegesen terjesztett reklámként funkcionáljanak. Ez azt jelenti, hogy ezek egyszerre magas és alacsony művészet? Mi a helyzet a filmekkel? A filmek a hagyományos képzőművészeti csoportosítások kialakulása után jelentek meg. Mindig alacsony művészetnek számítanak, vagy lehetnek magas művészet is? Lehetnek mindkettő?

A másik probléma a képzőművészet és a kézművesség megkülönböztetésével az, ahogyan az értéket sugall. A képzőművészeti szemlélet a művészethez való viszonyulás egy módját tartja nagyra – az esztétikai szemlélődést. A művészetnek azonban más funkciói is voltak a képzőművészeti megkülönböztetés előtt, és most is vannak ilyen funkciói. A művészet oktathat, szórakoztathat, misztifikálhat, propagálhat és ijesztgethet, hogy csak néhányat említsünk. A képzőművészeti megközelítés azonban a “jó” státuszt az elsősorban esztétikai jellegű alkotásoknak tartja fenn. A szemlélődés a művészet legmagasabb és legtisztább célja. A művészet egyéb funkcióit valamilyen módon tisztátalannak tekintik. Innen a terhelt magas és alacsony szavak, amelyek egyszerre osztályoznak és ítélkeznek.

Ez befolyásolja, hogy az emberek hogyan viszonyulnak a művészetekhez. Azok az emberek, akik határozottan úgy érzik, hogy a magas művészet jó, az alacsony művészet pedig rossz, úgy gondolnak az alacsony művészetre, mint valami olyasmire, amit kerülni kell. Egyesek még egy rossz klasszikus művet is jobbnak tartanának egy nagyszerű rockdalnál, egyszerűen azért, mert a klasszikus művet magasabb stílusúnak tartják. Mások toleránsabb álláspontot képviselnek. Ők a magas művészetet magasabb értéknek tartják, de az alacsony művészetet úgy tekintik, hogy “van helye”. Valaki, aki így gondolkodik, egy szimfóniát magasabb művészeti ágnak tartana, de nem bánná, ha popzenét hallgatna a kocsiban.

A magas művészetet magasabbra értékelők néha úgy vélik, hogy a magas művészet egyfajta spirituális vagy erkölcsi funkciót szolgál. Gyakori feltételezés, hogy a magas művészet “építő jellegű”, az alacsony művészet pedig “puszta szórakozás”. Ha csak a tömegeket sikerül a koncerttermekbe és múzeumokba terelni, a magas művészet ereje felébreszti őket az alacsony művészet okozta kábulatból. Számukra a művészetnek kvázi vallási funkciója van, a szépség a spiritualitás egy magasabb szintjére emel minket. Nem véletlen, hogy a múzeumokat gyakran úgy tervezik, hogy templomoknak érezzék magukat.”

A képzőművészet/kézművesség megközelítés eleve problematikus módja a művészet osztályozásának, és tovább gyengíti, hogy a művészeti élmény szűk szeleteihez rendel értéket. Egy másik megközelítés az, hogy egyszerűen szembeállítjuk a korlátozott közönségnek szóló művészetet a populáris művészettel, kezdetben félretéve az értékítéleteket.

Egy mű széles körben népszerűvé válásához több tényező is hozzájárul. Az egyik az, hogy mennyire jellegzetes vagy egyedi a mű. Az egyediséget nagyra értékelő művészetnek általában szűkebb közönsége lesz. Ezzel szemben a népszerű művészet gyakran olyan bevált formulákat követ, amelyek bizonyítottan nagy csoportokat szólítanak meg. A népszerű formák gyakran szándékosan kevésbé összetettek is, hogy könnyen hozzáférhetőek legyenek. Röviden, a populáris művészetet nagyon gyakran úgy alakítják ki, hogy a néző minimális erőfeszítése mellett nagy közönséget szólítson meg. Végül pedig a populáris művészet szinte kivétel nélkül tömegtermelés. E kritériumok alapján egy műalkotás elhelyezhető egy kontinuum mentén, a magas és alacsony színvonalú és a fekete-fehér megkülönböztetés nélkül.

Mihelyt a művet elhelyeztük a korlátozott közönségnek szóló/populáris művészeti spektrumon, a második lépés az lenne, hogy megítéljük a mű sikerét ebben a kontextusban (a siker megítélését ebben a cikkben részletesebben tárgyalom). Ezzel elkerülhető a magas és alacsony, illetve a képzőművészet és a kézművesség szavak implicit értékítélete. Egy mű sikerének ilyen módon történő megítélése figyelembe veheti a művész céljait, beleértve azt is, hogy a mű korlátozott közönségnek készült-e, vagy népszerűnek szánták.