Nézett már meg egy képet egy nagyon régi dokumentumról vagy egy feliratot egy régi épület falán, és arra gondolt: “Miért vannak F-ek az S-ek helyett?”. Az F akkoriban az S-t jelentette?” De nem, csak néhány S betű néz ki F-nek, nem az összes: Mindkét betűt egymás mellett látod, tehát nem mintha akkoriban nem lett volna S betű. Zavaró, ugye?

A válasz abban rejlik, hogy ez egyáltalán nem F. Ez valójában egy középső S betű, más néven hosszú S, ami a kisbetűs S betű második formája volt. A római kurzív S-ből származik, és óangol S-ként maradt fenn, majd az angol helyesírás történetében egészen az 1800-as évekig.

Az S története egy kanyargós, fordulatos út. Körülbelül az 1100-as évekig a középső S a betű kisbetűs formája volt, míg a ma használt görbe vonal a nagybetűs forma. Idővel azonban a szabályos S-t, amelyet szaknyelven “kerek S”-nek vagy “rövid S”-nek neveznek, elkezdték kisbetűként is használni. Az 1400-as évekre új S-használati szabályrendszer alakult ki: A középső S-t egy kisbetűs szó elején vagy a szó közepén használták, míg a kerek S vagy a szó végén, vagy egy szón belüli középső S után jelent meg, mint például a “Congreſs” (amely az alkotmány I. cikkének első sorában szerepel).

Miért tűnt el a régi S? A válasz nagyrészt a nyomdagép használatában rejlik. Elvégre miért kellett volna a nyomdászoknak a kis S betű két különböző formáját fenntartaniuk, amikor használhattak volna csak egyet, és a szavak továbbra is olvashatóak maradtak volna? És ha már egy szimbólumot kell választani az S-nek, akkor csak annak van értelme, amelyiket nem könnyű összetéveszteni az F betűvel.

Ma már kevesen használják ezt a régimódi betűt, de az óangol S a matematikai jelölések egyik darabjaként fennmaradt. A számtanban az integrál szimbólum ∫ a “summa” szó első betűjéből származik, ami latinul “összeg”, akkoriban még középső S-sel kezdődött volna. A korai S-t sok ivóhely pultja mögött is látni fogod: Ez szerepel a Jägermeister (vagy inkább “Jägermeiſter”?) logóján.