Nátha, köhögés, láz, fájdalmak, duzzadt nyirokcsomók, hányás és hasmenés. Ismét eljött ez az idő: Ismét itt van a bubópestis.
A múlt hónapban Wyomingban egy harmadik macskánál diagnosztizálták a pestist, ami az állami egészségügyi hatóságok figyelmeztetését váltotta ki. Bár a betegség leginkább arról híres, hogy a 14. században a fekete halál okozója volt, a pestis még mindig nagyon is velünk van. A wyomingi egészségügyi minisztérium szerint évente körülbelül hét emberi fertőzés fordul elő az Egyesült Államokban. Világviszonylatban minimum több száz.
Mindezek a fertőzések egyetlen meghatározó betegségből erednek: a bubópestisből – a pestisből. Vagy inkább a Yersinia pestis baktérium által okozott betegség három lehetséges formájának egyike. Nevét a megduzzadt nyirokcsomókról kapta, ahol a fertőzött sejtek, az úgynevezett “buborékok” hajlamosak összegyűlni. A Yersinia pestis által okozott pestis tüdőpestis formájában is jelentkezhet, amikor a fertőzés a tüdőben összpontosul, és a levegőben lévő cseppek köhögésével terjedhet. A végső formája az igazán szörnyű szeptikus pestis, amelyben a fertőzés a vérre terjed át, és a test szöveteit fagyos feketére színezi.
Világunk tele van oly sok csapással – bubópestissel, az biztos, de sáskákkal, influenzával, éghajlatváltozással, Starbucksszal, Twitterrel is -, de kevésnek volt olyan súlyos hatása, mint a pestisnek. “A bubópestis messze a leggyakoribb és a legikonikusabb pestis”, mind történelmileg, mind napjainkban – mondja David Markman biológus, aki a jövő hónapban kapja meg PhD fokozatát a Colorado Állami Egyetemen.
Nils Christian Stenseth, az Oslói Egyetem biológusa szerint egyetlen más dokumentált járványkitörés sem közelíti meg a fekete halál halál halálos erejét, amely Európa akkori lakosságának 50 százalékát – több százmillió embert – pusztította el. A jusztiniánuszi pestis közel egy évezreddel a fekete halál előtt több tízmillió embert ölt meg a Földközi-tenger partvidékén, egy harmadik járvány pedig Kína Yunnan tartományából terjedt el világszerte a 20. század fordulóján. A történelmi feljegyzések számos kisebb pestisjárvány kitörését dokumentálják e nagyobb járványok között.
És ugyanez a bubópestis a mai napig krónikusan fennáll. Egészen a közelmúltig vita folyt arról, hogy a Yersinia pestis által okozott mai pestis egyáltalán ugyanaz a betegség-e, mint a múltbeli pestisjárványok. A bizonyítékok sokáig csak a leírás hasonlóságára korlátozódtak, ami bevallottan korlátozott feljegyzésekből származott. A kutatók, köztük Stenseth kutatócsoportja, azonban genetikai vizsgálatokkal be tudták bizonyítani, hogy a pestis a pestis. “Olyan tetemeket, csontvázakat vizsgálva, amelyekről ismert, hogy abban haltak meg, amit pestisnek neveztek a fekete halál idején, ott megtalálták a Yersinia pestist, ugyanazt a baktériumot” – mondja. “Ez a vita eldőlt.”
Az Egyesült Államokban pestises megbetegedések tarkítják a nyugati országrészeket, de sehol máshol nem. Ezek a területek általában vidékiesebbek, mint a pestismentes Kelet, de Markman szerint ez valószínűleg véletlen egybeesés. Bár a betegség földrajzi koncentrációjának pontos ok-okozati összefüggése még nem eldöntött tudomány, Markman rámutat az átlagos talajnedvességre és az ásó rágcsálók, például a prérikutyák jelenlétére, mint lehetséges tényezőkre. Stenseth is úgy véli, hogy a válasz a földben rejlik, és ez a tényező összefüggésben lehet azokkal a bizonyítékokkal, amelyek szerint az éghajlatváltozás egyes területeken növeli, más területeken pedig csökkenti a járványkitörések számát. “Az a gyanúm, hogy ez talán a talaj tulajdonságaival függ össze, hogy nem túl száraz, de nem is túl nedves, nagyon nedves” – mondja Stenseth. “Ez mindig rágcsálófajoknál fordul elő, jellemzően egy ásó fajnál. Ezek a telepek általában elég nedvesek. De nem tudom, és a tudományterület sem tudja.”
Az USA nyugati részén évente előforduló maroknyi fertőzésen túl a pestis még mindig jelentős kortárs probléma, különösen a fejlődő országokban, ahol az éghajlati viszonyok sajátos keveréke jellemző. Világszerte évente ezrek halnak meg benne. Madagaszkáron 2017-ben és 2018-ban a tüdőpestis – az emberről emberre történő gyors terjedést lehetővé tevő forma – különösen virulens kitörése volt tapasztalható, több ezer fertőzéssel és több száz halálesettel. Közép-Ázsiában, Észak-Kínában és Dél-Amerika egyes részein minden évben előfordulnak kisebb járványok. “Tisztában kell lennünk azzal, hogy ez nem csak egy történelmi dolog. Az elmúlt évszázadban rengeteg ilyen történt. A pestis most is az egész világon előfordul” – mondja Stenseth.
Markman rámutat, hogy Madagaszkáron az antibiotikumok és más orvosi ellátások viszonylagos hozzáférhetetlensége, valamint a higiéniai különbségek a járvány kitörésének fő tényezői. Stenseth kiemeli Madagaszkár kockázati tényezőit, mint olyan okokat, amelyek miatt a világ nagy részének nem kell tartania a járvány kitörésétől. “Ha igaz, amit én hiszek, hogy az emberi ektoparaziták” – bolhák és tetvek – “kulcsszerepet játszanak, akkor ha megszabadulunk az ektoparazitáktól, akkor megszabadulunk a betegségtől is”. (Még a fekete halál is, amelyet sokáig a patkányokra fogtak, Stenseth szerint valószínűleg leginkább csak a bolhák terjesztették.)
Ez a helyzet a pestissel. Bár az emberek elkapják a betegséget, de valójában nem a miénk. “Nem szabad elfelejteni, mindig észben kell tartani, hogy a pestis, bár az emberi esetek miatt foglalkozunk vele, valójában a vadon élő állatok betegsége” – mondja Stenseth.”
A megbetegedések túlnyomó többsége állatok – főként rágcsálók és bolhák – között fordul elő, amelyek közül sokat nem fedez fel az ember. “Ez az egyik akadály, amivel a pestissel kapcsolatban szembe kell néznünk, mivel a vadon élő állatpopulációkban marad fenn, majd átterjed az emberekre” – mondja Markman. “Ez egy kicsit mássá teszi a tanulmányozását.”
Az, hogy az állatok hordozzák a betegséget, választ adhat arra a kérdésre, hogy miért maradt fenn a pestis oly sok évszázadon át, még olyan időszakokban is, amikor nem volt tömeges emberi járvány. “Nem tudjuk, hogy az állatpopulációkban alacsony szinten tartják-e fenn, és ez az alacsony szint elkerüli a kimutatásunkat, vagy a baktériumokat egy másik rezervoárban tartják-e fenn, amely egyszerűen csak hosszú időn keresztül hordozza,” mondja Markman.”
Markman kutatásai arra a lehetőségre összpontosítottak, hogy a pestisbaktériumok amőbasejtekben tárolódnak, elrejtőznek és tervezik a következő nagy járványt. Laboratóriuma kimutatta, hogy a Yersinia pestis képes túlélni és szaporodni az amőbákban, de a természetben még nem fedeztek fel pestissel teli amőbákat. Ha Markman hipotézise helyes lenne, az azt jelentené, hogy a pestis-amőbákat néha egy rágcsáló vagy bolha lenyeli, majd visszarúgja a fertőzési körforgásba.
Markman szerint több száz más emberi és állati kórokozóról is bebizonyosodott, hogy képes ilyen módon amőbákon keresztül terjedni, köztük a legionárius betegség és a lepra. “Az általam szívesen használt hasonlat a trójai faló” – mondja. “Tehát az amőbák azon lehetősége, hogy hosszú távú rezervoárként szolgálhatnak ezeknek a kórokozóknak, mind közegészségügyi, mind pedig biológiai biztonsági szempontból aggasztó.”
Az aggasztó talán. De biotámadás nem valószínű, legalábbis Stenseth szerint. Bár megjegyzi, hogy a Szovjetunió védelmi minisztériuma fél évszázadon át közelről tanulmányozta a pestisbaktériumot, és hogy a japánok a második világháború alatt légágyúkkal pestissel fertőzött bolhákat terjesztettek Kína felett, azt mondja, “a pestis nem túl hatékony ágens a bioterror végrehajtására. A rágcsálók között nagyon ritkán fordul elő, és nagyon nehéz terjeszteni.”
Stenseth számára azonban a pestis véletlenszerű esetei, amelyek világszerte még mindig fennállnak, eléggé rémisztőek.
Ez a történet eredetileg a Why does the bubonic plague still exist today? A válasz a talajban lehet a Pacific Standardon, a szerkesztőség partneroldalán. Iratkozzon fel a magazin hírlevelére, és kövesse a Pacific Standardot a Twitteren, hogy támogassa a közérdekű újságírást.