Az Egyesült Államok legfontosabb terményét, a kukoricát tömegesen termesztik. A termés nagysága befolyásolja a környezet egészségét, az ország élelmezési rendszerét és étrendjét, valamint azt, hogy mi hajtja a nemzet autóit. Ez a sorozat azt vizsgálja, hogy a kukorica milyen szerepet játszik a gyári húsok és az elhízás kialakulásában, milyen kevés terményt esznek meg közvetlenül az emberek, és hogyan vált a kukorica ilyen nagyra az Egyesült Államokban.

A kukoricát több mindenre használják, mint azt valószínűleg gondolná. Az USA domináns mezőgazdasági alapanyagaként a kukorica az amerikai élet nagy részébe bekerült, de ennek ára van. Az amerikai étrend kalóriáinak több mint egyharmada ma már gabonafélékből és édesítőszerekből áll, és számtalan kukoricaalapú termék van a piacon, amelyek e kategóriák egyikébe vagy mindkettőbe tartoznak. A kukorica az üzemi gazdaságokban nevelt állatok takarmányának is jelentős összetevője.

De nem csak a közegészségügyünkre van hatással a kukorica. A megnövekedett kukoricaföldek hatással lehetnek az ökológiailag érzékeny területekre, például a gyepekre és a folyóparti pufferekre. Ezek a területek lassíthatják a tápanyagok elfolyását és élőhelyet biztosíthatnak az állatok számára. E pufferek nélkül a tápanyagok bejuthatnak a víztestekbe, mérgező algavirágzást és holt zónákat okozva. A kukorica monokultúrák a biológiai sokféleséget is befolyásolhatják az élőhelyek elvesztésével és/vagy a növényvédő szerek használata károsíthatja a helyi rovar- és növénypopulációkat. És az ipari kukorica túlnyomó többsége ma már több GMO-fajta.

Cukorkukorica vs. Dent Corn: What’s the Difference?

A csemegekukorica, mint amilyet a mezőgazdasági standon vagy a boltban vásárolhatunk, lehet, hogy az első dolog, ami eszünkbe jut, ha valaki a kukoricát említi, de az USA-ban termesztett szemes termény kevesebb mint 1 százaléka édes. A csemegekukorica-fajták képesek tovább “édesek” maradni, mint a legtöbb más kukoricafajta, amelyek az “édességet” gyorsabban alakítják át keményítővé. Ami a pattogatott kukoricát illeti, a másik kedvenc kukoricafajtát? A teljes kukoricatermésnek még kisebb részét teszi ki – körülbelül 200 ezer hektárt a 90 millió hektárnyi beültetett kukoricából.

Az USA-ban termesztett kukorica nagy része sárga horpadt kukorica, amely nevét a betakarításra kész kukoricaszemek tetején lévő gödröcskeszerű horpadásokról kapta. Mire azonban ezt a fajta kukoricát látjuk, már tortillachips, kukoricapehely, kukoricaolaj vagy HFCS formájában, vagy átalakul az állattenyésztés takarmányozására használt “láthatatlan kukoricává”, amely steak vagy sertésszelet formájában kerül a tányérunkra.

Magas fruktóztartalmú kukoricaszirup

A boltok polcain található számos feldolgozott termék tartalmaz kukoricaédesítőt. Az édesség fokozása érdekében a kukoricaszirupot vagy a (horpadt kukoricából készült) keményítőt HFCS-é alakítják át, amely cukor helyett használható. A HFCS megtalálható a ketchupban, a reggeli gabonapelyhekben, a salátaöntetekben, a gyümölcslevekben, az üdítőkben és sok-sok más feldolgozott termékben. Az USDA számításai szerint 2013-ban minden ember számára 58 font kukoricaédesítő állt rendelkezésre a piacon. Bár ez soknak tűnhet, valójában az 1999-es, fejenkénti több mint 83 fonthoz képest csökkent, ami feltehetően annak köszönhető, hogy a fogyasztók áttértek a diétás üdítőkre és a palackozott vízre.

A kukoricával készült édesítőszerek, mint a magas fruktóztartalmú kukoricaszirup (HFCS), valamint az amerikai élelmiszerboltok polcain kapható egyéb kukoricaalapú egészségtelen ételek és üdítők összefüggésbe hozhatók az elhízás nagyobb gyakoriságával. A cukros italokból hiányoznak azok a táplálkozási tulajdonságok, amelyek fogyasztásukkor a “jóllakottság” érzetét nyújtják, mint az ugyanannyi kalóriát tartalmazó szilárd ételek. Az Egészségügyi Világszervezet azt ajánlja, hogy a kalóriák kevesebb mint 10 százaléka származzon egyszerű cukrokból, mint például a HFCS.

Hogyan dolgozzák fel a kukoricát

A kukoricát kétféleképpen kell feldolgozni: nedves vagy száraz őrléssel.

A nedves őrlés, ahogy a neve is mutatja, vizet és egy kis adag sósavat használ, hogy a kukoricaszemeket összetevőire bontsa. A mag egy részét ezután betakarítják, hogy tovább dolgozzák kukoricaolajjá. A magas fehérjetartalmú komponensből takarmányt vagy lisztet készítenek az állatok számára. A keményítőt kukoricakeményítőként lehet felhasználni, vagy tovább lehet finomítani HFCS-vé, cukrokká, például glükózzá és dextrózzá, vagy etanollá az alkohol- vagy megújuló üzemanyagigények kielégítésére. A kukoricakeményítőt kozmetikumokban, gyógyszerekben és biológiailag lebomló csomagolásban is használják.

A száraz őrlés a kukorica feldolgozásának hagyományosabb módszere, ahol a magokat porrá őrlik. A kukorica etanolgyártó létesítmények általában ezt a módszert alkalmazzák az erjesztési folyamat alapanyagának előállítására. A kukoricaszemeket őrölni lehet gabonapelyhek, liszt, dara, őrlemény és a sörgyártásban használt sörliszt előállítására.

Sok hagyományos kukoricaétel előállításához a kukoricaszemeket nixtamalizálási eljárásnak vetik alá, amely a kukorica feldolgozásának eredetileg az aztékok és a maják által kifejlesztett hagyományos módszere, ahol a gabonát lúgos, gyakran mészből (kalcium-hidroxid) álló oldatban áztatják és főzik. Ez az eljárás növeli a tápanyagtartalmat, javítja az ízt és a hominy nevű kukoricaterméket állítja elő. A további feldolgozás eredményeképpen hominy gríz, masa liszt, tortilla, tortilla chips és számos más termék keletkezik.