Egyszerű a kérdés: “Miért alszunk?”. De meg is fordíthatjuk a kérdést: “Miért ébredünk?” Ébren kell lennünk többek között azért, hogy ételt találjunk és együnk, vizet igyunk, veszély elől meneküljünk, szaporodjunk és mozogjunk. De alvásra van szükségünk az immunrendszerünk helyreállításához, a rák elleni védekezéshez, a memória megszilárdításához és az agyunk méregtelenítéséhez is. A legtöbb felnőttnek hét-kilenc óra alvásra van szüksége ahhoz, hogy egészséges legyen. Ha ön nem kapja meg ezt a mennyiséget, akkor érdemes elgondolkodnia azon, hogy valóban fontosabbak-e azok a plusz ébren töltött órák, mint az egészsége.
De mi is az alvás? Az alvás egy természetes, naponta ismétlődő agyi állapot, amely során tudatosságunk és a környezetünkből érkező látványokra és hangokra való reagálóképességünk elhalványul. Az alvás azonban különbözik az általános érzéstelenítéstől, amely helyes alkalmazás esetén a tudatosság teljes elvesztését idézi elő. Bár az aneszteziológusok állítólag műtét előtt “elaltatják” a betegeket, a betegek gyakran számolnak be arról, hogy nem érzékelik, mennyi idő telt el, amíg elaltatták őket. Ráadásul az alvást a tudatos tudatosság rendszeres időszakai szakítják meg, amelyeket gyors szemmozgásos (REM) alvásnak neveznek.
Az alvás két szakaszra osztható: REM alvás és nem-REM (NREM) alvás. A REM alvás erősen összefügg az álmodással. Ma már azonban tudjuk, hogy a legtöbb NREM alvásból való ébredést is álmokról szóló beszámolók kísérik. Az NREM alvás a fokozatosan mélyülő alvás négy szakaszából áll. Az egyes szakaszokban az idegsejtek fokozzák koordinációjukat – amit szinkronizációnak neveznek -, ami nagyon nagy amplitúdójú, lassú frekvenciájú agyhullámokat eredményez, amelyeket a fejbőrről az EEG-nek nevezett technikával lehet rögzíteni. Amint az a hipnogram lépcsőzetes ábráján látható, a ciklus ezután visszafordul, a neuronok közötti szinkronizáció lazul, amíg az agy el nem éri a REM-alvást.
A REM-alvás során az agy hallucinál (azaz álmodik) egy bénult testben, és a fejbőrről rögzített EEG-aktivitás hasonlít az ébrenlét alatt tapasztaltakhoz. Az atónia, vagyis az izomtónus teljes elvesztése megakadályozza, hogy álmainkat eljátsszuk, és alvás közben megsérüljünk. Ha az atónia és a REM-alvás nem illeszkedik egymáshoz, gyakran paraszomniák vagy alvás- és viselkedési zavarok alakulnak ki. Az atóniát szabályozó agytörzsi áramkörök károsodása például REM alvási viselkedési zavart okozhat, egy olyan alvászavart, amelyben az egyének eljátsszák álmaikat, ami néha saját maguk vagy mások véletlen sérüléséhez vezet. (Bár a REM alvási viselkedészavar úgy hangzik, mint az alvajárás, valójában egy különálló paraszomnia). Az alvásparalízis, éppen az ellenkező állapot, akkor fordul elő, amikor az atónia átfedésben van az ébrenléttel, így az ember az ágyban ébred, rövid időre képtelen mozogni vagy beszélni. Az alvásparalízis önmagában nem paraszomnia – más paraszomniák részeként, de sok egészséges embernél is előfordul.”
Az ébren maradás kemény munka. Az ébrenlét nem az agy alapállapota, hanem inkább annak a kivételes eredménye, hogy az agytörzs neurotranszmitterek koktéljával ösztökéli az agykérget, beleértve a glutamátot, az acetilkolt, a szerotonint és a noradrenalint. Ezek a neurotranszmitterek az agytörzs felszálló aktiváló rendszeréből (AAS) jutnak az agykéregbe. Az AAS sejtmagok vagy sejttestek csoportjainak gyűjteménye, olyan egzotikus nevekkel, mint a locus coeruleus és a raphe nucleus. Konkrétan ezek a magok bizonyos neurotranszmittereket vetítenek ki széles körben az agykéregben lévő célpontokhoz. E projekciók közül sok eléri a talamuszt is, két diónyi méretű lebenyt, amelyek az agykéreg gyöngykapujaként szolgálnak. Az ezekből a magokból kiinduló projekciók elvágása visszafordíthatatlan álomba meríti az agyat.
Mi kapcsolja ki az AAS-t, amikor alszunk? Az adenozin, ugyanaz a molekula, amelyet a teában vagy a kávéban lévő koffein blokkol, felhalmozódik az agyban ébrenlét alatt, és blokkolja az AAS összetevőit, így álmosnak érezzük magunkat. De nem az adenozin az egyetlen tényező, amely szabályozza az alvást. A suprachiasmatikus mag a hipotalamusznak, az agy szabályozó központjának egy olyan régiója, amely a chiasma opticus felett helyezkedik el, azon a helyen, ahol a látóidegek keresztezik az egyes szemeket. A suprachiasmatikus magban lévő neuronok a szem retinájában lévő sejtektől kapnak bemenetet, amelyek jelzik az agynak, ha kint világos van. Ez lehetővé teszi, hogy az agyad szinkronizálja az alvást az éjszakával, de könnyen becsaphatja a mesterséges fény, például az okostelefonod fénye, mielőtt lefekszel aludni. Úgy tűnik, hogy a hipotalamusz egy másik része, a tuberomammilláris mag a hisztamin nevű neurotranszmitter segítségével szabályozza az ébrenlétet. Ezért van az, hogy az antihisztamin gyógyszerek, például az allergiagyógyszerek mellékhatásaként gyakran előfordul az álmosság.
Agyunk keményen dolgozik azért, hogy minden este pihenést és regenerálódást biztosítson számunkra. Sajnos az olyan jelmondatok, mint az “Aludni fogok, ha meghalok” felgyorsítják az Alzheimer-kórt és más halálos betegségeket, mivel lehetővé teszik, hogy mérgező vegyi anyagok halmozódjanak fel az agyban. A közhiedelemmel ellentétben az alvás nem a halál unokatestvére, hanem az élet elengedhetetlen része.
Ez a bejegyzés eredetileg a Knowing Neurons oldalon jelent meg.