A vércsoportot a vérátömlesztés előtt meg kell határozni, hogy megelőzzük a transzfúziós reakciót.

Ha valakinek A típusú vére van (A típusú antigénekkel), a plazmája B típusú antitesteket tartalmaz, és fordítva. Ezért reakció lép fel, amikor a donorvér vörösvérsejtjein lévő antigének reakcióba lépnek a recipiens plazmájában lévő antitestekkel.

Ha például egy egység A típusú vért (amely A típusú antigéneket tartalmaz) transzfundálnak egy B típusú emberbe (akinek A típusú antitestek vannak a vérében), akkor transzfúziós reakció lép fel.

Ha transzfúziós reakció lép fel, egy antitest több vörösvértest antigénjéhez kötődik. Ez azt okozza, hogy a vörösvértestek összecsomósodnak és eltömítik az ereket. Ezután a sejteket a szervezet elpusztítja (a hemolízisnek nevezett folyamat), és a vörösvértestekből hemoglobin szabadul fel a vérbe. A hemoglobin ezután bilirubinná bomlik le, ami sárgaságot okozhat.

Ha sürgős vérátömlesztésre van szükség, és a recipiens vércsoportja nem ismert, bárki kaphat O-csoportú vért. Az O-csoportú vér (amelynek felszínén nincs antigén) nem lép reakcióba a recipiens plazmájában lévő antitestekkel. Bárkit, akinek O- vércsoportja van, univerzális donornak neveznek. Az AB típusú vérrel (amelynek nincsenek antitestjei) rendelkezőket univerzális befogadóknak nevezik, mivel az ő plazmájuk nem lép reakcióba a véradásra kapott vérrel.