Az endoszkeletonokhoz hasonlóan az exoszkeletonok is szerkezetet és támaszt nyújtanak az állatok testének. Az exoskeletonok azonban az állat összes élő szövetét beburkolják, megvédve azokat a sérülésektől és támadásoktól. A mozgáshoz használt izmok közvetlenül a külső vázhoz kapcsolódnak, így az állatnak jobb mozgástere van a gyors mozgáshoz.

A külső váz egyik legfontosabb funkciója, hogy megakadályozza a szárazföldön élő fajok kiszáradását. Ez azért kulcsfontosságú, mert a víz létfontosságú szerepet játszik az élettani folyamatokban. Másrészt a külső váz megvédi az óceánlakó állatokat attól, hogy a környezetükben lévő víz sótartalmának apró változásai hatással legyenek rájuk.

Míg egyes külső vázak sűrűek, mint például a kagylók kemény héja, a rovarok külső váza könnyű, ami lehetővé teszi számukra a repülést. Mivel nem élő, a külső váz nem nő együtt az állattal. Ezért időnként le kell vedleni egy vedlésnek nevezett folyamat során. Ekkor az epidermális váladékból új exoskeleton képződik. Ez a folyamat anyagcsere-erőforrásokat emészt fel, és az állat sebezhető, amíg az új külső csontváz meg nem keményedik.