Nem csoda, hogy a Jocassee-völgy központi helyet foglalt el a Cherokee-mítoszokban. Az olyan helyek, mint a Jocassee, történeteket ihletnek. A hegyek oldaláról folyókból és számtalan névtelen patakból zúdul le a víz, és mind egy kristálytiszta tóba torkollik. A tó felszíne mérföldről mérföldre tükrözi a csipkézett sziklaalakzatokkal átszőtt, érintetlen partvonalat, amely a szem ellát, amíg csak a szem ellát. A terület a sokszínűség melegágya is. A világ legritkább növényei és állatai közül néhányan otthont adnak ennek a buja szurdoknak.

A Jocassee-tavat sokféleképpen nevezték már az évek során, a “keleti Tahoe-tótól” a “Dél-Karolina kis Svájcáig”. De talán a legnagyobb dicséretet 2012 őszén kapta, amikor a National Geographic a Jocassee-szurdokot a “világ 50 utolsó nagyszerű helye” közé választotta. A lista nagy része olyan életre szóló úti célokat tartalmaz, mint a Húsvét-sziget vagy a Loire-völgy. Ehhez képest a dél-karolinai Jocassee-tó a saját kertünkben van.

Míg a terület vonzerejének egy része a terület elérhetetlenségében rejlik, szégyenletesnek tűnik, hogy egy ilyen közel lévő világszínvonalú úti célt nem látnak azok az emberek, akik néhány órányi autóútra laknak. A Devil’s Fork State Park hozzáférést biztosít a tóhoz, és a Jocassee sokféle tavi evezős kiránduláshoz ideális, a laza délutáni evezéstől a többnapos kajakos kempingezésig.

Hogyan lett a völgyből tó

A “Jocassee” név egy cherokee szóból származik, amely azt jelenti, hogy “az elveszett ember helye”. A név egy cherokee legenda alapján jött létre, de egyben előrevetítette azokat az eseményeket is, amelyek évszázadokkal később játszódtak le a területen.

A cherokee legenda szerint rivális törzsek éltek a területen, és egy nap egy fiatal harcos eltörte a lábát, miközben a rivális törzs által követelt területen vadászott. Egy Jocassee nevű fiatal lány sietett a fiatal harcos segítségére, és ápolta őt, hogy újra egészséges legyen. Ők ketten egymásba szerettek, de a harcos meghalt a törzsek közötti csatában. Jocassee összetört szívvel a vízbe szállt, hogy véget vessen az életének. De a teste nem süllyedt el. Átsétált a víz felszínén, hogy a fiatal harcos szelleme átölelje, és örökre eltűnjön vele együtt.”

Nem csak a cherokee szép leány, Jocassee tűnt el itt. A Jocassee-völgy egykor idilli nyári menedéket nyújtott a családok számára. Amikor a Duke Energy Co. az 1970-es években felduzzasztotta a folyót, egy egész völgy került örökre víz alá. A Duke Energy megvásárolta a Jocassee-völgy legtöbb földjét, és lerombolta az összes épületet. Az Attakulla Lodge Hotel tulajdonosai azonban nem voltak hajlandóak eladni. A búvárok szerint a szálloda még mindig sértetlenül áll 300 láb mélyen a tó felszíne alatt. A hámló festék ugyanolyan, mint az 1970-es években volt, és a kosárlabdapálya is érintetlen maradt. A búvárok egy víz alatti temetőt is találtak.

Vannyian attól tartottak, hogy az idilli nyári üdülőhely tündérmeséje utat engedett a fejlődésnek, amikor a gát miatt a víz elöntötte a völgyet. Szerencsére a Duke Energy több tucat helyi, állami és természetvédelmi szervezettel együttműködve örökre megőrizte a tavat körülvevő 43 000 hektárnyi vad területet, köztük a Gorges State Parkot.

Kapu a szurdokokhoz

A Devil’s Fork State Park, a találóan “kapunak a szurdokokhoz” nevezett park kínálja az egyetlen nyilvános hozzáférést a Jocassee-tóhoz. A Jocassee-tó viszonylag távoli elhelyezkedése és a kis parkolóhelyek korlátozzák a látogatók számát. Még a forgalmas nyári hétvégéken is, amikor a csónakázók, horgászok és úszók más tavakat zsúfolásig megtöltenek, a Jocassee-tó viszonylag üres marad.

Ha nincs saját csónakja, a Jocassee Lake Tours és a The Jocassee Outdoor Center kajakokat kölcsönöz, valamint túrákat kínál és transzfereket biztosít a túrázók és a kajakosok számára.

Ha van saját csónakja, kerülje meg a fő csónakrámpát és a parkoló területét, hogy elkerülje a ponton- és motorcsónakokat, és menjen át a Devil’s Fork távoli rámpához. A Duke Energy nemrégiben átépítette az ottani rámpákat és öltözködési lehetőségekkel bővítette. Akárhogy is, érdemes megállni a park boltjában, hogy megvásárolja a tó saját vízálló térképét.

A Jocassee-tó alakja olyan, mint egy kéz, amelynek három ujja kifelé nyúlik. A csónakázási lehetőségek a tenyér mélyén találhatók. Az alábbi lehetőségek mindegyike a tó ujjainak felfedezésére szolgáló útvonalakat vázolja fel.

Day Trippin’

Még a vízrebocsátó rámpánál, amikor a napsugarak éppen a megfelelő szögben érik a tó vizét, látni fogja, milyen tiszta és zöld a víz. Ha csak egy délutánod van, evezz balra. Néhány percen belül házakat fog látni a Fisher Knob csúcsán, ahol körülbelül húsz hatalmas nyári ház az egyetlen emlékeztetője a fejlődésnek ezen az egyébként vadregényes területen. A házak eltűnnek, amikor a buja lombkorona kellemes álcát nyújt, és a dokkok maradnak a civilizáció egyetlen emléke.

Hogy igazán átérezzük a vadon területét, evezzünk el a Fisher Knob mellett a Whitewater River és a Thompson River felé. Maradjon balra, és evezzen egészen addig, ahol a Whitewater River a tóba ömlik. Húzd ki a kajakodat a partra, és túrázz a folyó mentén. A nyári hónapokban a folyó menti örvények a természet hideg vizes merülését kínálják, ahol a kis vízesések csomókat masszíroznak ki a vállakból, az oxigéndús víz pedig energizáló lökést ad. Órákig el lehet tölteni a sziklagyűjtögetést, a vízesések felfedezését vagy a folyó partján való hűsölést. A bátortalan túrázók összeállíthatnak egy ösvényt, hogy megnézzék a Felső-Fehérvíz-vízesést és az Alsó-Fehérvíz-vízesést is.

Ha még van ideje, evezzen a Wright Creek vízesés és a Thompson folyó felé. Amikor a tó vízszintje magas, a vízesés közvetlenül a tóba ömlik, és a kajakosok a vízesés mögött evezhetnek. A tó alacsonyabb vízszintje aranyszínű homokos strandokat tár fel a vízesés körül, amelyek ideális piknikezőhelyek. Amikor a tó vízszintje alacsony, sétáljon a vízesés mögött, és élvezze a tó látványát a vízfüggöny lencséjéből.

Overnighter

A Devil’s Fork State Park fenntartja a Double Springs nevű, csónakos kempinget. Egyesek szerint Double Springs biztosítja a legjobb csillagvizsgáló helyet Délkeleten. Brooks Wade kezdetben szkeptikus volt az állítással kapcsolatban. Amikor egy barátja mesélt neki a dél-karolinai fenomenális kempingről, azt válaszolta: “Túl sok holdfényt iszol”. Vonakodva beleegyezett a látogatásba. Miután egy hétig kempingezett a tónál, feleségével elköltözött, és megnyitotta a Jocassee Lake Tours idegenvezető céget. Minden napját a tavon tölti, amelyet egyszerűen paradicsomként ír le.

A legtöbb kajakos átevez a tavon, hogy kirakja a csónakját és letáborozzon, mielőtt felfedezné a végtelen öblöket és vízeséseket. Az evezés a tavon át negyven perctől egy óráig tart, az evezési sebességtől és a szélviszonyoktól függően. A Double Springs egy primitív kemping tíz csónakos kempinghellyel. A tó alacsony vízszintje miatt a látogatókat falépcsők segítik a meredek padkán való átkelésben, amelyen túl a táborhelyek találhatók.

Az üres csónakkal könnyebben evezhet, és vagy a fenti egynapos kirándulási útvonalat követheti, vagy felevezhet a Mills Creek vízeséshez és a Horsepasture folyóhoz.

A Mills Creek vízeséshez vezető úton észre fogja venni az alacsony tószintet. A tó 2011 nyara óta szárazságban van, ami azt jelenti, hogy hihetetlen sziklaképződmények vannak kitéve. Csodálja meg az 500 millió évvel ezelőtt keletkezett gránitot, és a hegyoldalról lemaradt, gyönyörűen bonyolult gyökérrendszereket.

Expedíciós stílus

A tóparti kempingezés egyetlen másik legális lehetősége, ha egészen a Toxaway folyón evezünk felfelé, és a folyó partján táborozunk, és a Foothills Trail-t, a keleti Table Rock State Parktól a nyugati Oconee State Parkig vezető 80 mérföldes gyalogösvényt járó túrázókkal osztozunk a kempinghelyeken. A helyek távoliak és félreesőek, és megjutalmazzák a kajakosokat, akik hajlandóak egy teljesen megrakott kajakkal tíz mérföldet evezni mindkét irányba. Legalább három és fél óra evezést tervezzünk.

Amint felfelé evezünk a Toxaway folyón, a part a fenyvesekből mocsárszerűvé válik, ahol tengeri füvek nőnek és madarak építenek fészket. A folyó torkolatánál a túraútvonalat jelentő földszalagot alig lehet látni a kajakosok kilátóhelyéről. Amikor meglátod az ösvényt, húzd ki a kajakodat biztonságosan a partra, és rakodj ki, hogy magaddal vidd a felszerelésedet. Alacsony vízállású években lehetetlen felfelé evezni a folyón egészen a kempingekig, és a bejárat mentén való csúzlizás térdig érő sárba süllyedéssel jár. Körülbelül száz méteren belül egy örökzöldek lombkoronája alatt nyílás nyílik, és más tábortüzek maradványait láthatja. Itt a folyó partja mentén találunk táborhelyeket, és az áramló víz és a lágy szellő álomba ringat bennünket.

Az Oconee Bell

A területen található ritka növények között szerepel a világ Oconee Belláinak 90 százaléka. Az Oconee Bell csak néhány elszigetelt helyen fordul elő Dél-Appaláchiában. A Gorges tökéletes élőhelyet biztosít, megfelel a vadvirágok párás, sziklás kiemelkedések és hűvös, árnyas erdők iránti igényeinek. A virág legközelebbi rokona Kínában és Japánban él. Az Oconee Bell, egy fehér, finom harang alakú vadvirág március közepétől április közepéig virágzik a Jocassee-szurdokban.

A francia botanikus, Andre Michaux gyűjtötte be először az Oconee Bell-t 1788-ban. A példányt egy párizsi herbáriumban helyezte el, ahol ötven évig észrevétlen maradt. Ezután Asa Gray amerikai botanikus fedezte fel a példányt. A botanikusok szerencsétlenül keresték a virágot. De 1877-ben egy George Hymans nevű tinédzser megtalálta az Oconee Bells-t, amikor az észak-karolinai Catawba folyó mentén sétált.