A Nemzeti Munkaügyi Unió (NLU) a helyi szakszervezetek országos koalíciójának létrehozására tett sikertelen erőfeszítések nyomán jött létre. Az NLU ehelyett arra törekedett, hogy egyesítse az összes létező nemzeti munkásszervezetet, valamint a nyolcórás munkanap sürgetésére létrehozott “nyolcórás ligákat”, hogy létrehozzon egy olyan nemzeti szövetséget, amely sürgetheti a munkaügyi reformokat, és segíthet országos szakszervezetek alapításában azokon a területeken, ahol még nem léteztek. Az új szervezet a sztrájkokkal szemben a döntőbíráskodást részesítette előnyben, és egy nemzeti munkáspárt létrehozására szólított fel a két létező párt alternatívájaként.
A NLU nagyrészt az építőipari szakszervezetek és a szakképzett munkavállalók más csoportjainak támogatását élvezte, de meghívta a szakképzetleneket és a földműveseket is a csatlakozásra. Másrészt a kínai munkások Egyesült Államokból való kizárása mellett kampányolt, és csak megtorpanó, eredménytelen erőfeszítéseket tett a nők és a feketék jogainak védelmében. Az afroamerikai munkások kiegészítésként létrehozták saját színesbőrűek nemzeti munkásszervezetét, de a Republikánus Párt támogatása és az Egyesült Államok polgárainak elterjedt rasszizmusa korlátozta a hatékonyságát.
A NLU korai sikereket ért el, amelyek azonban a gyakorlatban kevésbé bizonyultak jelentősnek. 1868-ban a Kongresszus elfogadta azt a törvényt, amelyért az Unió olyan keményen kampányolt, és amely a nyolcórás munkanapot biztosította a kormányzati dolgozók számára. Sok kormányzati hivatal azonban a munkaidő csökkentésével egyidejűleg csökkentette a béreket. Grant elnök ugyan utasította a szövetségi hivatalokat, hogy ne csökkentsék a béreket, de utasítását sokan figyelmen kívül hagyták. Az NLU több államban, például New Yorkban és Kaliforniában is hasonló törvényeket szerzett, de rájöttek, hogy a jogszabályokban lévő kiskapuk miatt ezek nem voltak végrehajthatók vagy hatástalanok.
1869 elején a Chicago Tribune azzal dicsekedett, hogy az NLU-nak 800 000 tagja van; Sylvis maga csak 600 000-re tette a számot. Mindkét számadatról kiderült, hogy erősen eltúlzott. A szervezet akkor omlott össze, amikor elfogadta azt a politikát, hogy a választási politika, különös tekintettel a monetáris reformra, az egyetlen eszköz a napirendje előmozdítására. A szervezet látványosan sikertelen volt a választásokon, és gyakorlatilag az összes szakszervezeti támogatóját elvesztette, akik közül sokan átmentek az újonnan alakult Knights of Laborhoz. Az 1870-es évek depressziója, amely általánosságban csökkentette a szakszervezeti tagságot, volt az egyik végső tényező, amely hozzájárult az NLU végéhez, a másik a radikális újjáépítés során bevezetett politikák lebontása volt.