Történet

A nukleáris technika a 20. században született, amikor Otto Hahn és Fritz Strassmann német kémikusok 1939-ben bejelentették a maghasadás felfedezését. Szinte azonnal felismerték, hogy a maghasadás alkalmazásával hatalmas robbanási energiájú fegyver készíthető, és a második világháború alatt az a versenyfutás, hogy elsőként építsék meg ezt a fegyvert, az Egyesült Államokban a Manhattan-projekt létrehozásához vezetett. Az Enrico Fermi olasz fizikus által vezetett Manhattan-projekt alapvető munkája az első atomreaktor megépítése volt 1942-ben a Chicagói Egyetemen. A Chicago Pile No. 1 (CP-1) névre keresztelt reaktor demonstrálta a szabályozott nukleáris láncreakció tudományos elméletét, majd ezt követte a washingtoni Hanfordban a nukleáris fegyverekhez szükséges plutónium előállítására használt reaktorok megépítése. A hanfordi termelőreaktorok összetett rendszerek voltak, amelyekhez nagyszámú, minden szakterületről érkező hagyományos mérnök tehetségére és erőfeszítésére volt szükség, de a mérnököket fizikusok és matematikusok egészítették ki, akik megértették az összetett nukleáris jelenségeket, és együtt tudtak dolgozni a mérnökökkel a korai reaktorrendszerek tervezésében és elemzésében. Ezek a fizikus-matematikus-mérnökök voltak a mai nukleáris mérnökök ősei.

A nukleáris tengeralattjárók sikeres fejlesztése az amerikai haditengerészetnél a háború után kulcsfontosságú volt az akkor még névtelen nukleáris mérnöki tudományág számára. Az atomreaktorok tervezése és elemzése – akár szárazföldön, akár tengeralattjárón – megköveteli a reaktorokban lejátszódó összetett nukleáris jelenségek megértését, valamint gyakorlati ismereteket arról, hogyan kell megtervezni és összerakni a reaktorüzemhez szükséges fűtőelemeket, hűtőrendszereket, nyomástartó edényeket, vezérlőrendszereket és számtalan más rendszert. A reaktoron belüli nukleáris fizika, valamint a reaktoron belüli és kívüli sugárzástranszport növekvő megértése egy új mérnöki tudományág, a nukleáris mérnöki tudományág születéséhez vezetett, amely kiegészítette a hagyományos (és szükséges) mérnöki tudományágakat, amelyek egy atomerőmű tervezéséhez, elemzéséhez, megépítéséhez és üzemeltetéséhez szükségesek.

Az 1940-es évek végén és az 1950-es évek elején, amikor nyilvánvalóvá vált az atomenergia számos lehetséges békés felhasználási módja, a Tennessee-ben található Oak Ridge National Laboratory és a Chicago melletti Argonne National Laboratory reaktortechnikai iskolákat hozott létre. Ezek az iskolák voltak az előfutárai az 1950-es és 60-as években az Egyesült Államok főiskoláin és egyetemein, köztük az Észak-Karolinai Állami Egyetemen, a Pennsylvaniai Állami Egyetemen és a Michigani Egyetemen létrehozott első egyetemi tanszékeknek és diplomaprogramoknak.

A nukleáris reaktorok sikeres alkalmazása a haditengerészet meghajtásában közvetlenül a kereskedelmi célú atomerőművek gyors fejlődéséhez vezetett az 1960-as és 70-es években, és ez a fejlődés viszont növelte a keresletet a nukleáris mérnöki képzettséggel rendelkező diplomások iránt. Ma az Egyesült Államokban és Kanadában több mint 40 tanszék és program kínál nukleáris mérnöki és kapcsolódó szakokat, és több mint 60 ilyen program jött létre a világ más részein.

Míg a nukleáris mérnökség növekedésének elsődleges mozgatórugója az atomenergia volt, a tudományág ennél az egy alkalmazásnál sokkal szélesebb körű. A nukleáris mérnöki tudomány olyan területeket is magában foglal, mint a sugárzásmérés és képalkotás, a magfúzió és a plazmafizika, a nukleáris anyagok, valamint az orvosi és egészségügyi fizika. Annak érdekében, hogy a tevékenységeknek ezt a szélesebb spektrumát reprezentálják, egyes nukleáris mérnöki tanszékek a “nukleáris tudomány”, a “radiológiai tudományok” vagy a “sugárzástudományok” elnevezéssel bővítették a címüket.”

.