Az első világháborúban szörnyű körülmények uralkodtak, és a halál sosem volt messze. Ha a katonáknak sikerült is túlélniük az ellenséges ágyúzást és az alattomos mesterlövész golyóját, ugyanolyan könnyen legyőzhette őket egy olyan betegség, mint a trench foot vagy a Wiel-kór. A bolhák, a tetvek és a rágcsálók elszaporodtak, és megfertőzték a férfiakat.

A tetvek okozták a lövészárok-lázat, egy csúnya és fájdalmas betegséget, amely hirtelen kezdődött, erős fájdalommal, majd magas lázzal. Bár általában nem volt életveszélyes, a lövészárok-láz legyengítő volt, és két-három hónapos gyógyulási időt igényelt. Az orvosok csak 1918-ban fedezték fel, hogy a tetvek terjesztik a lövészárok-lázat. A tetvek a lövészárok-lázzal fertőzött gazdatest vérét szívták, majd a lázat egy következő gazdatestre terjesztették.

A lövészárkokat gyakran elöntötte az eső, amelyben békák úsztak. Az iszapból vörös csigák szivárogtak ki. Éjszaka opportunista patkányok kúsztak elő. Az eldobott konzervdobozok zörögtek, ahogy a patkányok belopództak, hogy lenyalják a maradványokat. A rágcsálókat néha hulla patkányoknak nevezték. Gyorsan, milliószámra szaporodtak, és az elesett katonák holttesteit rágcsálva nyüzsögtek a Senki földjén.

A patkányok megfeszítették az alvó katonákat, éjszaka átkúsztak rajtuk. Hosszú unalmas időszakok következtek, és a patkányvadászat sporttá vált. A lőszer megóvása érdekében a patkányokra való lövöldözést betiltották, de a patkányok bajonettel való átszúrása néhány katona számára időtöltéssé vált. A képen kanadai katonák patkányvadászatban vesznek részt az Ypres melletti Ploegsteert erdőben 1916 márciusában.

A sáncok körülményei ideálisak voltak a patkányok számára. Rengeteg élelem, víz és menedék állt rendelkezésre. Mivel nem volt megfelelő ártalmatlanítási rendszer, a patkányok az ételmaradékokból lakmároztak. A patkányok egyre nagyobbak és bátrabbak lettek, és még a katonák kezéből is ellopták az élelmet. Néhány katona számára azonban a patkányok a barátaik lettek. Elfogták őket, és háziállatként tartották, rövid megtorlást hozva a körülöttük lévő borzalomból.