A Philadelphia 76ers remekül néz ki, de James Harden elcserélése továbbra is a lehető legjobb következő lépés.

A James Harden cseréjéről szóló pletykák nem sértik Ben Simmonst. Egyetlen értelmes Harden-párti érv sem épül Simmons rágalmazására, aki a sportág 20 legjobb játékosa közé tartozik. Hanem James Harden tagadhatatlan különlegessége köré épül, aki örökös MVP-jelölt, és Daryl Morey szavaival élve talán “minden idők legnagyobb támadójátékosa.”

Nagyon kevés játékos érinti a játékot olyan sokféleképpen, mint Harden. Nagyon kevés játékos képes egyénileg úgy széttépni egy védelmet, mint Harden. Már most a liga legjobb rajtját produkálja, 37,0 pontot, 5,3 lepattanót és 11,0 asszisztot átlagol az új szezon első három meccsén. A legtöbb játékos esetében az ilyen számok megelőzik az elkerülhetetlen visszafejlődést az átlaghoz. Harden esetében ez az átlag.

Harden talán nem minden idők legjobb támadójátékosa, ahogy Morey sugallja. De azért ott van a dobogón. Ugyanabban a medencében van, mint Michael Jordan, Kevin Durant és LeBron James. Olyan jól tud pontot szerezni, mint bárki más a ligában, és ugyanolyan tehetséges abban is, hogy másoknak teremtsen. Hardent egyesek méltatlanul labdaszerzőnek bélyegzik, holott valójában minden más sztárnál jobban manipulálja és kihasználja a védelmet – gyakran a csapattársak javára, akik szabaddá válnak a nyitott hármasokért, és tisztán a peremre dobott labdákat találnak.

A Sixers úgy van felépítve, hogy az alapszakaszban meccseket nyerjen, és a rájátszásban is van esélye a győzelemre. Joel Embiid MVP-szinten játszik, Ben Simmons továbbra is Ben Simmons-os dolgokat csinál, Tobias Harris pedig jobbnak tűnik, mint valaha. Még korai, de nem lehet letagadni a pozitív korai jeleket ennél a csapatnál.

A Philadelphia még így sem számít favoritnak keleten. A Milwaukee, a Brooklyn és talán még a Miami is magasabb szintet foglal el. A Sixersnek még mindig hiányzik egy megbízható záróember. Joel Embiid még mindig túl kiszámítható – még ha a passzai tovább javulnak is. Az utószezonban Simmons dobóképtelensége és Shake Milton a legjobb from-scratch alkotó, a védőknek nem lesz gondjuk azzal, hogy ráhangolódjanak Embiid minden mozdulatára. Embiid elit, de egy ilyen egydimenziósan felépített játékoskerettel csak eddig tudja elvinni a Philadelphiát.

Ez már nem a két évvel ezelőtti Sixers-csapat, amikor Joel Embiid és Ben Simmons egy jól felépített csapat középpontjában állt, végtelen sapka rugalmassággal. Morey visszahozta a játékoskeretet a hozzáértően felépített formába, de mivel Tobias Harris szezononként 36 millió dollárt szív el, fojtogatóan kevés a hely a tűhegyes fejlesztésekre – konkrétan egy vérbeli harmadik sztár felvételére.

A Sixersnek már nincs helye arra, hogy lazán hozzáadja Jimmy Butlert, ami a cserepiaci aranycsapás megfelelője volt. A Sixers nem fog még egy top20-as srácot szerezni Embiid és Simmons mellé. Nincs működőképes mód arra, hogy előteremtsék a sapka alatti helyet vagy a csereeszközöket, hogy ez megtörténjen.

Ezek következtében a Philadelphiának azonnal meg kell ragadnia a lehetőséget, hogy James Harden – aki ismét a liga történetének egyik legegyedibb tehetségű játékosa – két évvel a szerződéséből és a hosszabbítás lehetőségével kiegészüljön. A Sixers szezononként több mint 50 millió dollárt ajánlhat Hardennek a következő szerződésében. Nehéz elképzelni, hogy Harden, aki Philadelphiát nevezte meg érdeklődési helyként, 32 évesen visszautasítja ezt a pénzt.

A Sixersnek szerencséje lehet egy olyan szerencsétlen táborozóval, mint Victor Oladipo, de egyszerűen szólva, nincs olyan megvalósítható csere vagy szabadügynök alternatíva, ami jobban javítaná a Philadelphia bajnoki esélyeit, mint Ben Simmons cseréje James Hardenre. Embiid fénykorának meghatározhatatlan ablakát kell maximalizálni, és Harden ezt teszi. Ő valódi esélyt ad a Philadelphiának keleten. Könnyen lehet, hogy favoritokká teszi őket.

Harden és Embiid kívül-belül bombázhatják a védelmet – állandó nyomásgyakorló erő a peremre, Harden páratlan gravitációjával szemben, mint izolációs pontszerző. Ha Seth Curry személyében egy játékmegszakító shooterrel, valamint Danny Green és Shake Milton-féle kompetens 3-and-D figurák litániájával vennénk őket körbe, akkor a Philadelphia nehezen megállítható csapattá válna. Joel Embiiddel minden védelem jó. A Sixers vezetné a ligát a kiharcolt faultok és a hatékonyság tekintetében, és valószínűleg még szexibb lenne nézni. Minden cserében vannak kockázatok, de ez James Harden. Ne gondoljuk túl.

Moreynak minden Sixers-győzelem után telefonon kellene lennie, hogy Ben Simmons-t ajánlja fel James Hardenért. Ennél jobb ajánlatot nem fog kapni a Rockets, és őszintén szólva ez a legizgalmasabb lehetőség azóta, hogy a Philadelphia hagyta Butlert kicsúszni a kezei közül. Azt is garantálom, hogy Embiid fénykorában nem lesz elérhető Harden kaliberű játékos, ilyen kedvező szerződési helyzettel. Embiid 2023-ban is távozhat.

Az NBA egy gyilkos üzlet. A Sixer szurkolói rengeteg időt és energiát fektettek Ben Simmonsba, aki továbbra is villanyozza a támadásokat, és megerősíti státuszát, mint kétirányú top játékos. Ennek ellenére James Hardenért a hét bármelyik napján odaadnánk őt. Talán három-négy játékosról lehet ezt elmondani, és Harden az egyik közülük.