Description: A fenyőkígyók nagy, meglehetősen nehéz testű kígyók, amelyek átlagosan 48-66 hüvelyk (122-168 cm) hosszúak. A fenyőkígyók alapszíne fehér, sárga vagy világosszürke lehet. Oldalukon és hátukon általában sötét, négyzet alakú foltok vannak, amelyek a farok felé világosabbak, a fej közelében pedig sötétebbek. A has fehér, az oldalán sötét foltokkal. A fenyőkígyók feje viszonylag kicsi más nagytestű colubridákhoz képest, és ormányuk kissé hegyes . Négy prefrontális pikkelyük van, ellentétben a legtöbb más colubridával, amelyeknek kettő van. A fenyőkígyóknak két alfaja fordul elő Georgiában és Dél-Karolinában, az északi fenyőkígyó (Pituophis melanoleucus melanoleucus) és a floridai fenyőkígyó (Pituophis melanoleucus mugitus). A floridai fenyőkígyók mintázata sohasem olyan határozott és éles, mint az északi fenyőkígyóké, és általában barnább színűek. A floridai fenyőkígyók hasa is egységesen hamuszürke, foltok nélkül. A hím kígyókat a farok megjelenése alapján lehet megkülönböztetni a nőstényektől. A hímeknek hosszabb farka van, amely nem keskenyedik olyan gyorsan, mint a nőstényeké.

Kiterjedési terület és élőhely: A fenyőkígyók egész Délkeleten megtalálhatók, de elterjedési területük foltos. Észak-Karolina, Dél-Karolina, Georgia és egész Florida part menti síkságán , valamint Virginia , Tennessee és Észak-Georgia száraz hegyvidékein szétszórtan találhatóak meg. Egy nagy, de elszigetelt populáció fordul elő New Jersey déli részén, a Pine Barrensben . A Coastal Plain kígyók a sík és száraz, nyílt lombkoronájú élőhelyeket kedvelik, és leginkább a homokos dombokon és a homokos fenyves kopár élőhelyeken fordulnak elő. Ez a faj is elég gyakran megtalálható a longleaf fenyő vagy pulykatölgy erdőben . Alkalmanként egyedeket látnak elhagyott mezőkön és száraz hegygerinceken is. Gyakran társulnak zsebhörcsögökkel és hörcsögteknősökkel. A terméketlen, homokos talajok fontos élőhelyet jelentenek a fenyőkígyók számára, mivel téli álmot és nyári odúkat is ásnak.

Habitus: Ezek a kígyók kiváló ásók, idejük nagy részét a föld alatt töltik. Alkalmi felszíni aktivitásuk tavasztól őszig, különösen májustól októberig megfigyelhető. A fenyőkígyók tojóivarúak, és június és augusztus között rakják le tojásaikat. Közismert, hogy közös fészkeket építenek, amelyekben több nőstény tojik egy helyre. A tojások az amerikai kígyók közül a legnagyobbak közé tartoznak, és a kicsinyek több mint 30,5 cm hosszúak. Amikor a fenyőkígyókat először megközelítik, hajlamosak nagyon hangosan sziszegni, rezegtetni a farkukat és lecsapni.

Védelmi státusz: A fenyőkígyók nem állnak szövetségi védelem alatt, de több államban veszélyeztetettként szerepelnek, néhány államban pedig törvény védi őket. Ez a faj északkeleti elterjedési területén rohamosan csökken, és úgy vélik, hogy Nyugat-Virginiából és Marylandből már kipusztult. Nagy a veszélye annak is, hogy New Jersey pinelands területéről is kipusztul. Grúziában a fenyőkígyó a veszélyeztetett fajok közé tartozik, és az állam természetvédelmi besorolása S3 (ritka vagy ritka). Egész Georgia államban védelem alatt állnak. Egyes erdészeti ökológusok úgy vélik, hogy a fenyőkígyó elterjedési területének keleti részein a tűzkizárás és a kapcsolódó élőhelyromlás az egyik oka a fenyőkígyó visszaszorulásának.

Számla szerzője: Benjamin Morrison, University of Georgia – szerkesztette: J.D. Willson