Vélhetően a testzsírbeli különbségek miatt az “átlagos” sovány férfi 80 százalékos eséllyel süllyed el, míg az átlagos sovány nőnek csak 40 százalék az esélye. Úgy tűnik, hogy a vízpróbát először a 9. században találták ki, amikor általában büntető- és alkalmanként polgári ügyekben alkalmazták (először a 11. században boszorkányok esetében; de a 16. századig nem volt szokatlan ilyen vád), amikor nem állt rendelkezésre elegendő bizonyíték a bűnösség megállapításához. Ezekben az esetekben a megpróbáltatásnak alávetett személyeket megkötözték és egy vízzel teli medencébe helyezték. Sok középkori templomban volt medence erre a célra, és papnak kellett jelen lennie (aki ezért díjat kapott). Ezt egy csipetnyi sóval vegyük, de azzal érveltek, hogy ez bizonyos fokú mozgásteret biztosított az elítéléssel szemben. Így a 12. század végétől a 13. század elejéig Angliában 84 férfin és 7 nőn végzett 91 próbatételből álló mintában 79 férfi állt szemben a hideg vizes próbatétellel, de egyetlen nő sem (Peter Leeson szerint ez a próbatétel rendszerének kiválasztással történő jóindulatú manipulálására utal). Amikor ezeket a megpróbáltatásokat 1215-ben betiltották, helyébe a kínzások léptek.

Az úszáspróba (vagy kacsázás, “a vízre való röpködés” stb. során; erről itt láthat képet) során a gyanúsított általában meztelen volt, és mindkét hüvelykujját az ellenkező lábfej egyik lábujjához kötözték. A próba a populáris kultúrában gyökerezett, és a tárgyalás előtti eljárás része volt. A legtöbb, aki átesett rajta, “marginális nő” volt. Még ha át is mentek a próbán, minden bizonnyal egészségügyi kockázatoknak voltak kitéve, és nők haltak bele; ezekben az esetekben, amikor gyakran számos nőt dobtak a folyóba, ez kínzásként funkcionált.

A legtöbb jogász illegálisnak tartotta a próbát, és a spanyol Hollandiában és Franciaországban hivatalosan betiltották, de egyes régiókban még a 19. századig gyakorolták. Valójában “a boszorkányüldözések ritkák, lokalizáltak és rövid életűek voltak, a legtöbbjük az államhatalom átmeneti gyengesége miatt kezdődött, és akkor ért véget, amikor az államhatalom újra megerősödött.”

Leeson PT (2012) “Ordeals”. The Journal of Law & Economics 55(3): 691-714Golden RM (szerk.) (2006) Encyclopedia of Witchcraft: The Western Tradition. ABC-CLIOGaskill M (2008) Witchcraft and Evidence in Early Modern England. Past & Present 198: 33-70