A rodeó az egyetlen olyan amerikai sportesemény, amely egy foglalkozásból, a farmerkedésből nőtt ki. A rodeó képi világa annyira összefonódott az amerikai cowboy romantikus fogalmával, hogy nosztalgikus aurát teremtett, amely áthatja az amerikai társadalom bizonyos részeinek kultúráját, különösen a Mississippin túli nyugati régióban. A “rodeó” szó spanyol eredetű, és az összeterelésre utal. Eredetileg a regionális farmok dolgozóinak alkalmi összejöveteleire használták, amikor az egyes farmok cowboyai lovas- és kötélhajtási versenyeken mérték össze erejüket másokéval. Az 1880-as évek közepére ezek az események annyira népszerűvé váltak Nyugaton, hogy rendszeresen megrendezték őket vasárnap délutánonként és ünnepnapokon, különösen július negyedikén. Az ünnepelt versenyek hamarosan hirdetett eseményekké kezdtek formálódni. A versenyzők díjakat nyertek, a közönség pedig belépődíjat fizetett. Bár jelentős viták folynak arról, hogy mikor és hol került sor az első hivatalos rodeóra, a történészek általában elismerik, hogy a texasi Pecosban, 1883-ban rendeztek először díjat, és hogy az arizonai Prescottban, 1888-ban volt az első, ahol belépődíjat szedtek. A rodeók hivatalossá válásával az eseményeket rodeótermelők kezdték el bemutatni. A vadnyugati show-khoz és cirkuszokhoz hasonlóan a rodeók is számos, a ranchingtevékenységhez nem kapcsolódó különleges műsorszámot tartalmaztak. Bár a modern rodeó megtartott néhány látványosságot, mint például a nagy belépő és a rodeóbohócszámok, az elsődleges hangsúly mindig is a verseny volt, amelyben a cowboyok különböző lovas- és kötéllovas versenyeken nyújtott teljesítményükkel nyerhettek pénzdíjat.
A rodeónak nem voltak egységes szabályai, és sokan “világbajnokságként” hirdették meg az eseményeiket. Ezért bármelyik évben számos igénylője volt a “világbajnok cowboy” címnek. 1929-ben rodeó producerek egy csoportja megalakította az Amerikai Rodeó Szövetséget (RAA), hogy egységesítse a szabályokat, pontrendszert hozzon létre a világbajnokok meghatározására, ellenőrizze a bírókat, és tisztességes gyakorlatot alakítson ki a pénzdíjak odaítélésére. Ez jelentős elégedetlenséget váltott ki a rodeó cowboyok körében, akiknek nem volt érdekeiket képviselő szervezetük. A bajok egyre nagyobbak lettek. 1936. október 30-án hatvanegy cowboy összefogott, és megszavazta, hogy a csekély pénzdíj ellen tiltakozva sztrájkba lép a hatalmas Boston Garden Rodeón. Három évvel később, 1939. november 6-án a férfiak megalakították a Cowboys Turtle Association-t (CTA), hogy képviselje a versenyzők érdekeit. A CTA 1945-ben nevet változtatott a Rodeo Cowboyok Szövetségére (RCA), amely viszont mintegy húsz évvel később a Profi Rodeó Cowboyok Szövetsége (PRCA) lett.
A PRCA által szentesített versenyszámok a saddle bronc riding, bareback riding, bull riding, calf roping, steer wrestling, team roping és single steer roping. A hordólovaglás az egyetlen női versenyszám, amelyet a PRCA rodeókon szentesítenek. A PRCA által az egyes évek világbajnoki címeinek meghatározásához használt pontrendszert az RAA dolgozta ki 1929-ben. A módszert 1945-ben az RCA is átvette: minden egyes dollárért egy pont jár, amelyet a szentesített versenyeken nyertek.
A sportág iránti érdeklődés növekedésével 1959-ben a PRCA az év sporttevékenységének csúcspontjaként egy National Finals Rodeót (NFR) is szervezett. Az NFR lehetővé teszi, hogy az adott év tizenöt legjobb versenyzője minden versenyszámban jelentős pénzdíjakért versenyezzen. A verseny sokszor meghatározza az egyes versenyszámok világbajnokságát, valamint az All Around világbajnokot. Az első NFR-t Dallasban tartották, de 1962 és 1964 között a helyszínt Los Angelesbe helyezték át. A következő húsz évben Oklahoma City adott otthont az NFR-nek. Az esemény 1986 óta a nevadai Las Vegasban került megrendezésre, ahol a világ legnagyobb és legjelentősebb rodeójává nőtte ki magát.
A PRCA mellett számos rodeószövetség is létezett. A legfontosabb az International Professional Rodeo Association (IPRA). Ez 1938-ban kezdődött, amikor a Southwestern Rodeo Association (SRA) megalakult azon rodeósok érdekében, akik nem tudtak teljes munkaidőben versenyezni. Az SRA 1942-ben nevet változtatott a Nemzeti Rodeó Szövetségre (National Rodeo Association, NRA); négy évvel később az NRA és az RAA egyesült, és létrehozta a Nemzetközi Rodeó Szövetséget (International Rodeo Association, IRA), amely később a mai IPRA-ra változtatta nevét.
A rodeó kezdeteitől, az 1880-as évektől az 1930-as évekig a nők ugyanolyan versenyeken szerepeltek, mint a férfiak. A második világháború végére azonban a nőket nagyrészt kizárták a PRCA-rendezvényekről. Ennek következtében 1948. július 4-én megalakították a Lányok Rodeó Szövetségét (Girls’ Rodeo Association, GRA), amely később Női Profi Rodeó Szövetséggé (Women’s Professional Rodeo Association, WPRA) változott, hogy elősegítsék a csak nők számára szervezett rodeókat. Ennek a szervezetnek az erőfeszítései révén a hordóversenyzés a PRCA szankcionált eseményévé vált. A második világháború óta számos ifjúsági rodeószövetség alakult, köztük 1949-ben a National Intercollegiate Rodeo Association (NIRA), 1949-ben a National High School Rodeo Association (NHSRA) és 1952-ben az American Junior Rodeo Association (AJRA). Az utóbbi években számos “old timers” rodeószövetség alakult, hogy az idősebbek is megmutathassák tehetségüket. Újjáéledtek a ranch rodeók is, ahol az egyik farmról származó cowboyok mérkőznek meg a másik farmról származó cowboyokkal, ahogyan azt a sport kezdetén, az 1870-es és 1880-as években tették.
A cowboy misztikuma, amely a “rodeó cowboy”-ban nyilvánul meg, különösen elterjedt Oklahoma kisvárosi és vidéki területein. Ez az a terület, ahol a lótenyésztés, az állam gazdaságának fontos része összpontosul. Ez a vidéki kötődés a helyi rodeóhoz a prestatehood korszakból származik. A legkorábbi feljegyzett oklahomai rodeót az 1880-as évek közepén tartották Bentonban, Panhandle-ben (No Man’s Land). A helyi cowboyok a regionális farmokról versenyeztek ott. 1891-re több város is ismert volt a bemutatóiról, amelyeket rendszertelenül és valamikor a nyári hónapokban, a begyűjtést követően tartottak. A huszadik század elejére ezek az események, amelyek a lovaglásra és a kötélhúzásra összpontosítottak, Oklahoma egész területén elterjedtek voltak. A versenyeket olyan távoli helyeken dokumentálták, mint Beaver County Panhandle-ben (1891), Vinita északkeleten (1901), valamint El Reno és Shawnee a központi régióban (1901). 1903-ban az Oklahoma City-i Colcord Parkban húszezer néző tekintette meg a lovas- és kötélhajtási versenyeket az Oklahoma Cattlemen’s Convention (Oklahomai Szarvasmarha-tenyésztők Kongresszusa) keretében rendezett szórakoztató programok részeként. A hatalmas sikert aratott eseményt több éven át megismételték; 1906-ban a fő attrakció a mangumi J. Ellison Carroll – akit a világ bajnokának kiáltottak ki – és a legendás texasi Clay McGonigall közötti párbaj volt, akitől Carroll az előző évben elnyerte a címet. Carroll nyerte a visszavágót, és Oklahoma-szerte hírességgé vált.
Az 1907-es államalapítás és az első világháború 1919-es befejezése közötti időszakban hivatalosan is rendszeres rodeókat szerveztek az államban. Kiemelendő a Dewey Roundup, amely 1908-ban kezdődött és az 1950-es évekig folyamatosan működött. Fénykorában ez a rodeó több ezer nézőt vonzott, és az ország legjobb előadóit vonultatta fel a július negyedikei ünnepek alatt tartott három-hatnapos futama alatt. A Dewey Roundup népszerűsége más rodeókra is ösztönzött, amelyek mindegyike a korábbi korszakok vadnyugati show-műsoraira emlékeztető szórakoztató tevékenységek sokaságát kínálta. Jellemző volt az 1909-es mutatvány, amelyben J. Ellison Carroll egy autóban ülve egy ökröt terelt. Még 1929-ben Shawnee-ban egy rodeó cowboy megpróbált egy ökröt egy repülőgépről buldogozni; elvétette, és letartóztatták, mert nem teljesítette a szerződését. Idézték, hogy nem értette a vádat, mivel néhány héttel korábban már végrehajtotta a mutatványt a 101 Ranch show-n (bár a repülőgép lezuhanása után egy kis időt kórházban töltött).
1938-ra évente 550 000 néző látogatott el több tucat rodeóra Oklahoma-szerte. Ebben a korszakban, 1934-ben kezdődött a legendás Tulsa Stampede, amely 1984-ig tartott. Itt Bob Wills és később testvére, Johnnie Lee gondoskodott minden évben a zenei szórakoztatásról. Minden nagyobb városnak volt helyi rodeója, és az 1930-as évek végére a sport óriási népszerűsége számos rodeóklub létrehozását eredményezte. Ezek a szervezetek alapvetően támogatták az amatőr rodeókat, és számos lovas- és kötélhúzóversenyt hoztak létre, amelyekből számos oklahomai rodeóbajnok született. A huszonegyedik század elején több mint száz ilyen szervezet létezett az államban, amelyek képzéseket biztosítottak a bimbózó rodeósoknak, vagy egyszerűen csak szórakozást a hétvégi sportolóknak. E klubok közül talán a leghíresebb a Nemzetközi Roundup Kavalkád. A Pawhuskában 1947 óta minden évben megrendezett esemény hetvenöt roundup klubot és több ezer nézőt vonz az amatőr rodeóra.
Az oklahomai miliőből számos világbajnok rodeó cowboy került ki. Közülük Ote Berry (steer wrestling, 1985, 1990-91, 1995), John Bowman (all-around, 1936; steer roping, 1933, 1936), Louis Brooks (all-around, 1943-44; bareback riding, 1942, 1944; saddle bronc, 1943-44), Freckles Brown (bikarodeó, 1962), Clyde Burk (borjúlovaglás, 1936, 1938, 1942, 1944), Benny Combs (steer wrestling, 1955), Willard Combs (steer wrestling, 1957), Roy Cooper (all-around, 1983; borjúkötés, 1976, 1980-84; steer roping, 1983), Roy Duvall (steer wrestling, 1967, 1969, 1972), Tom Ferguson (all-around, 1974-79; borjúkötés, 1974; steer roping, 1977-78), Lane Frost (bikarodeó, 1987), Billy Hale (steer roping, 1971), Ben Johnson (steer roping, 1953), Teddy Johnson (steer roping, 2003), Clark McEntire (steer roping, 1957-58, 1961), John McEntire (steer roping, 1934), Tom Nesmith (all-around, 1962; steer wrestling, 1962), Gene Ross (steer wrestling, 1937), Ike Rude (steer roping, 1941, 1947, 1953), Buck Rutherford (all-around, 1954), Everett Shaw (steer roping, 1945-46, 1948, 1951, 1959, 1962), Jim Shoulders (all-around, 1949, 1956-59; bareback riding, 1950, 1956-58; bikarodeó, 1951, 1954-59), Dick Truitt (steer roping, 1939), Shoat Webster (steer roping, 1949-50, 1954-55) és Todd Whatley (all-around, 1947; bareback riding, 1953; steer wrestling, 1947).