1988. október 30-án, egy olyan szezon közepén, amelyben a San Francisco 49ers megnyerte az egymás utáni Super Bowlok közül az elsőt, egy sérült Joe Montana ült a kispadon az 5-3-as Minnesota Vikings ellen. A Minnesota hátvédje, Rick Fenney, aki a meccs korábbi részében átgázolt a hírhedten keményen ütő Ronnie Lotton, a negyedik negyedben pontot szerzett, miután ismét kikerülte Lottot. Ezzel a Vikings 21-17-re vezetett, és Montana helyettesére, Steve Youngra nehezedett a nyomás, hogy visszavágjon. Három sorozattal később Young valószínűtlen 49 yardos futása biztosította a győzelmet, és bebetonozta a San Franciscó-i irányítói vitát – és elindított egy olyan vitát, amely több mint 30 évvel később is lezáratlan maradt.

Ki volt jobb: Montana vagy Young? Mindketten bajnokságot nyertek, és mindketten bekerültek a Pro Football Hall of Fame-be. A kérdést nehezíti, hogy hiányoznak a play-by-play, az air yards charting és az elkapás utáni yardok adatai arra a korszakra vonatkozóan, amelyek robusztusabbá tennék az elemzést. De mivel a legendás edzőnek, Bill Walshnak végül kettőjük közül kellett választania, így nekünk is választanunk kell. Nézzük meg a futballtörténelem két legnagyobb QB-jének összesített statisztikáit.

A főiskolán

Egy olyan irányítóhoz képest, akit ma már minden idők egyik legjobb irányítójának tartunk, Montana főiskolai statisztikái meglehetősen kevéssé voltak lenyűgözőek. A Montana korai időszakát övező legendák nagy része ahhoz a hét visszatérő győzelemhez kapcsolódik, amelyet a Notre Dame-ban töltött hároméves pályafutása során segített megszervezni. De még ebben a kontextusban is Montana teljesítménye nem volt túl meggyőző. Karrierje során mindössze 52 százalékos befejezési arányt ért el az íreknél, akiknél ugyanannyi passzt adott elkapásra (25), mint touchdownra. A végzős évében az egy passzkísérletre jutó 7,7 yardja pedig csak a 16. legjobb volt az országban. Így amikor az 1979-es draftra került sor, érthető, hogy Montana a harmadik kör aljára esett, amikor a San Francisco a 82. helyen választotta ki; Jack Thompson, Phil Simms és Steve Fuller mögött ő volt a negyedik kiválasztott irányító.

Iratkozz fel sport podcastünkre, a Hot Takedownra

Young eközben a Brigham Young University-n töltött utolsó évében passzainak 71,3 százalékát fejezte be, ami akkoriban NCAA-rekord volt, és egyetemi karrierje során 65,2 százalékos befejezési arányt ért el. Összesen 56 touchdownt dobott 33 interception mellett, és további 18 pontot szerzett a földön. Az 1983-as Heisman-szavazáson a második helyen végzett a Nebraska futója, Mike Rozier mögött. Bár Young közvetlenül az egyetem után kihagyta az NFL draftot, és inkább az amerikaifutball-ligát választotta, az egyetemi önéletrajzának köszönhetően az NFL 1984-es kiegészítő draftján – egy olyan drafton, amely tele volt tehetségekkel – az első helyen választották ki. A négy legjobb választásból hárman – Young, Gary Zimmerman1 támadójátékos és Reggie White védőjátékos – végül Cantonban kaptak helyet. Ha Youngot és Montanát csak az egyetemi játékukból ismertük, Young volt az egyértelmű esélyes arra, hogy profiként eredményesebb lesz.

A 49ersnél

A főiskola után Young karrierje egy sikertelen ligán és egy Tampa Bay-i boxutcán keresztül kanyargott, ahol két évig kivette a részét a Buccaneers 12 egymást követő, legalább 10 vereséggel végződő szezonjából. De amikor végül San Franciscóban kötött ki, Young karrierje felvirágzott.

Montana 1979-ben és 1980-ban a 49ers első nyolc meccsén 2-6-os mérleggel szenvedett, de 1981-ben, az első teljes szezonjában, amikor kezdőként játszott, a dolgok gyorsan megfordultak. Erre a szezonra leginkább az 1982 januárjában, a Cowboys elleni NFC-bajnoki mérkőzésen történt elkapásról emlékeznek, de a 49ers figyelemre méltó fordulata nem csak Montanáról és Dwight Clarkról szólt. Az 1981-es csapat a liga második helyén végzett a Pro-Football-Reference.com Simple Ratings System (SRS) rangsorában – egy olyan teljesítményrangsor, amely a csapat erejét pontkülönbséggé alakítja -, és ez nagyrészt a kiváló védelemnek volt köszönhető.

A 49ers 6,2 SRS-ponttal átlagon felüli eredményéből 5 pontot a San Francisco védelme tett hozzá. Az 1980-as évek eleji Niners-csapatoknál a védelem számított. És ez a tendencia érvényesül, ha megnézzük az egyes irányítók csapatnál töltött idejét. A Montana vezette csapatok átlagosan körülbelül fél pontnyi előnyt élveztek a védekezésben Young Niners-csapataihoz képest. Eközben Young csapatai átlagosan nagyobb különbségű győzelmet arattak és 2,8 ponttal több támadó SRS-t értek el Montana csapataihoz képest.

Az összes csapat teljesítményét, amíg Montana vagy Young vezette őket, egy vödörbe lehet, hogy elfednek néhány fontos változást az idők során. A FiveThirtyEight Elo-értékelésének segítségével ábrázolhatjuk az egyes irányítók heti teljesítményét a ligaátlaghoz viszonyítva, hogy érzékeltessük, hogyan alakult Montana és Young karrierje, ahogyan tapasztalatot szereztek a 49ers rendszerében. Mivel a mérőszámot a szezon minden egyes hetében kiigazítják, láthatjuk az egyes játékosok teljesítményszintjét a társaikhoz és egymáshoz képest is.

Érdekes, hogy a San Franciscóba költözés szinte azonnal megemelni látszott Young plafonját. Heti teljesítményének több mint 70 százaléka átlag alatti volt az első 19 NFL-es kezdete során, amíg a Tampa Bayben játszott. A 49ersnél a következő 19 kezdete során azonban csak háromszor maradt el az átlagtól.2

A karrierjüket így ábrázolva az is jól látszik, hogy Young 49ers-es karrierje elején nyújtott teljesítménye felülmúlta Montanáét, de Joe Cool meglepő módon a karrierje végén felemelkedett, mielőtt visszaesett, miután elcserélték a Kansas Cityhez. Talán a későbbi Hall of Fame elkapó, Jerry Rice csatlakozása a fénykorában hozzájárult ehhez, és talán Rice sérülései és relatív visszaesése Young karrierjének végén szintén magyarázza a visszaesés egy részét. Bárhogy is legyen, Young előnye összességében továbbra is a karrierje elején és közepén nyújtott teljesítményén alapul.3

A Super Bowlban

Ha Super Bowlról van szó, Montana eredményei eltörpülnek Youngéi mellett. Montana úgy vonult vissza, hogy négy Super Bowlt nyert a 49ersszel, ami akkoriban Terry Bradshaw-val holtversenyben a legtöbb volt a liga történetében.4

Young híres módon a San Diego Chargers elleni XXIX. Super Bowl megnyerésével megszabadult a majomtól. És négy egymást követő évben – 1992-től 1995-ig – Young csapatai rendelkeztek a liga legjobb támadójátékával, ami Montana csapatainak csak kétszer sikerült. Young karrierstatisztikái – Elo, passer rating, adjusted yards per attempt – jobbak, mint Montanáé. Jogos tehát a kérdés: Ha annyira domináns volt a játéka, miért nem nyert Young több Super Bowlt?

A nyilvánvaló válasz a Cowboys és a Packers. Mindkét csapat Young karrierjének különböző időszakaiban emelkedett fel, és hatalmas akadályokká váltak a Niners számára, amelyeket le kellett küzdeniük, különösen a rájátszásban. A szabadügynökség és a fizetési sapka valószínűleg szintén hozzájárult. 1994 után, amikor az NFL először vezetett be felső határt a csapatok kiadásaira, és a paritás lett a divatos szó, a csapatok már nem engedhették meg maguknak, hogy olyan játékosokat, mint Montana és Young, sokáig ugyanazon a játékoskereten tartsanak.

Egy másik részleges magyarázat talán az expanzió. Az NFL 1995-ben bővült, ami egy átlagos NFL-csapat bajnoki esélyeit 1:28-ról 1:30-ra csökkentette. És ezek az új franchise-ok nem voltak könnyű esetek. A Carolina már a ligában töltött második évében 12 meccset nyert, és Dick LeBeau “fire zone” blitzrendszerével frusztrálta a támadókat. A Panthers az 1996-os szezon után egészen a konferencia bajnokságig jutott, ahol végül kikapott Brett Favre-tól és a Green Bay Packerstől. Floridában a Jacksonville Jaguars a franchise második évében kilenc győzelmet szerzett, és a következő három szezon mindegyikében legalább 11 győzelmet ért el.

Végezetül, a támadás fontos – de nem minden. És bár az irányító a legértékesebb játékos a támadásban, igazságtalan egy egész franchise sikerét vagy kudarcát egyetlen ember lábai elé tenni, függetlenül attól, hogy mennyire fontos. Az Elo szerint az 1989-es, 1984-es és 1990-es 49ers összességében jobb csapatok voltak, mint azok, amelyek Young idején pályára léptek. 1981 és 1989 között négy védőjátékos vezette a San Franciscót a Pro-Football-Reference hozzávetőleges értéke alapján, míg Montana csak kétszer vezette a 49ers-t ebben az időszakban. Jó eséllyel Young csapatai hasonló védekezési támogatás mellett jobb playoff-eredményeket értek volna el.

Young jobb volt az egyetemen. Jobb atléta és dinamikusabb playmaker volt, és emiatt ugyanabban a rendszerben, kevesebb védekező támogatás mellett is felülmúlta Montanát. És bár Montana Super Bowl-rekordja továbbra is megkérdőjelezhetetlen, ha figyelembe vesszük a környező tehetségeket és a liga szerkezetének változásait, nehéz hibáztatni Youngot azért, hogy kevesebb Super Bowlt nyert a pályafutása alatt.

A korszakból származó bizonyítékaink nem tökéletesek. De a bizonyítékok, amink van, elég egyértelműen egy irányba mutatnak: Young volt a jobb játékos.