A bűnügyi televíziós műsorok egyik alapdarabja az a kép, amikor a gyanúsított idegesen izzad a kihallgatószobában, miközben a nyomozók poligráfos teszt segítségével döntik el, hogy a gyanúsított ártatlan vagy bűnös. A poligráf, amelyet gyakran úgy mutatnak be ezekben a televíziós műsorokban, mint egy személy bűnösségének megállapítására szolgáló biztos módszert, népszerűbb nevén “hazugságvizsgálóként” ismert, mivel célja, hogy hazugságon kapja az embereket. De vajon a hazugságvizsgáló olyan pontos-e, mint ahogy azt a popkultúra elhiteti velünk? Röviden: a “hazugságvizsgáló” talán nem a legjobb becenév a poligráfnak.
A poligráf a vizsgált személy izzadását, pulzusszámát és egyéb fiziológiai tényezőit méri. Ily módon a poligráfos tesztek pontosan azt mérik, amit kimutatni hivatottak: az ideges izgatottságot. Amikor egy személyt poligráfos vizsgálatnak vetnek alá, a vizsgálatot végző személy kétféle ellenőrző kérdéssel kezdi a vizsgálatot: olyan kérdésekkel, amelyekre a személynek igazat kell válaszolnia, és olyanokkal, amelyekre a személynek hazugsággal kell válaszolnia (gyakran a vizsgálatvezető megkéri az alanyt, hogy írjon le egy számot, majd megkérdezi: “1-et írt?”. “Leírta a 2-est?” stb. a kívánt válaszok kikérése érdekében). Ily módon, amikor a teszt adminisztrátora később relevánsabb kérdéseket tesz fel, az alany fiziológiai reakcióit össze lehet hasonlítani a kontrollkérdésekre adott reakciókkal annak megállapítása érdekében, hogy az alany igazat mond-e vagy sem.
Valamint lehetséges, hogy az emberek még akkor is izgatottabb reakciókra késztetik magukat, amikor igazat válaszolnak a kérdésekre. Ha a kontrollkérdések nem mutatják pontosan, hogyan reagál a személy, amikor hazudik, akkor az ügyintéző számára nehezebb véglegesen eldönteni, hogy a személy hazudik-e vagy sem, amikor a releváns kérdésekre válaszol. Tehát, bár a poligráf hatékony lehet az idegességgel kapcsolatos fiziológiai tényezők mérésében, ez nem feltétlenül jelenti azt, hogy mindig képes különbséget tenni a hazudó és az igazat mondó személy között.
Az, hogy a poligráfos vizsgálat eredményeit manipulálni lehet, önmagában meglehetősen megbízhatatlanná teszi a poligráfot mint hazugságvizsgálót. Ráadásul a poligráf olyan fiziológiai tényezőket mér, amelyek nem csak a hazugsággal, hanem az idegességgel is összefüggésbe hozhatók – egy gyakori érzés, amelyet az ember akkor érezhet, amikor kihallgatják. Ez az oka annak, hogy az utóbbi években a rendőrök elálltak attól, hogy teljes mértékben a poligráfos tesztekre hagyatkozzanak, mint egy személy ártatlanságának vagy bűnösségének végleges bizonyítékára. Összességében fontos figyelembe venni a tévedés esélyét, amikor a poligráfos vizsgálat eredményeit vizsgáljuk, de lehetséges, hogy hazugságon kapunk valakit.