Az anyag azon tulajdonsága, amely megváltoztatja a fény sebességét, a vákuumban lévő fénysebesség és az anyagon áthaladó fénysebesség hányadosaként számítva. Amikor a fény szögben halad két különböző anyag között, azok törésmutatói határozzák meg a fénysugár átviteli (törési) szögét. Általában a törésmutató a fény frekvenciája alapján is változik, így a különböző színű fény különböző sebességgel terjed. A nagy intenzitások is megváltoztathatják a törésmutatót.
A vákuum törésmutatója 1,0, a levegőé pedig egy apró töredékkel nagyobb 1,0-nál. Minél nagyobb az index, annál lassabb a fény sebessége a közegen keresztül, mert az anyagon keresztülhaladó sebesség a fénysebesség (c) és a törésmutató (n) hányadosa, tehát sebesség = c/n. A következők az általános törésmutatók. Lásd a száloptikai szójegyzéket.

 Refractive Material Index (n) Vacuum 1.0 Air 1.0** Water 1.33 Glass 1.45-1.48 Lithium niobate 2.25 Gallium arsenide 3.35 Silicon 3.5 Germanium 4.0 ** = air is a tiny franction greater than 1.0