A tipikus telefonközpont egy függőleges panel, amely egy sor csatlakozót tartalmaz, elöl pedig egy pult található. A pulton egy sor kapcsoló és két sor dugó van, amelyek kábelekhez csatlakoznak, amelyek használaton kívül visszahúzódnak a pultba. Minden egyes dugalompár egy kábeláramkör része volt, amelyhez egy kapcsoló tartozott, amely lehetővé tette a kezelő számára, hogy részt vegyen a hívásban, vagy bejövő hívás esetén csengesse az áramkört. Minden egyes csatlakozó felett egy lámpa világított, amely akkor világított, amikor az ügyfél telefonkagylóját felemelték (a legkorábbi rendszerekben az ügyfélnek kézzel kellett egy mágnest kicsengetnie a központi iroda riasztásához, később pedig a befejezett hívás “lecsengetéséhez”). A központi irodából érkező vonalak általában az alsó sorban helyezkedtek el. Az operátori távolsági tárcsázás és a közvetlen ügyfélhívás (DDD) megjelenése előtt a telefonközpontosok a távoli központi irodában lévő kollégáikkal együttműködve bonyolították le a távolsági hívásokat. A központkezelőknek általában nagyon erős kommunikációs készségekkel kell rendelkezniük.
Az automatikus központok megjelenése előtt a telefonközpontosok közreműködésére volt szükség minden máshoz, mint a közös társas vonalon keresztül történő telefonhívásokhoz. A hívók egy operátorral beszéltek egy központi irodában, aki aztán a hívás befejezéséhez egy vezetéket csatlakoztatott a megfelelő áramkörhöz. Mivel az operátor a hívás teljes irányítása alatt állt, a magánbeszélgetéseket is lehallgathatta. Az automatikus vagy tárcsás rendszereket az 1920-as években fejlesztették ki, hogy a használat növekedésével csökkentsék a munkaerőköltségeket, és biztosítsák az ügyfél magánéletét. Ahogy a telefonrendszerek egyre kifinomultabbá váltak, a hívások befejezéséhez egyre kevesebb közvetlen beavatkozásra volt szükség a telefonközpontos részéről. A számítógépes telefonhívó rendszerek kifejlesztésével számos olyan telefonhívás, amelyhez korábban élő operátorra volt szükség, a hívó fél által automatikusan, további emberi beavatkozás nélkül is kezdeményezhető.
A nyilvános hálózatokban foglalkoztatott emberek mellett a magánközpontoknál (PBX) is szükség volt operátorokra, hogy a bejövő telefonhívásokat fogadják és a megfelelő mellékre kapcsolják. Ma a legtöbb nagy szervezetben közvetlen tárcsázású mellékek vannak. A kisebb munkahelyeken lehet olyan automatizált rendszer, amely lehetővé teszi a hívók számára, hogy beírják a hívott fél mellékét, vagy egy recepciós, aki fogadja a hívásokat és operátori feladatokat lát el. A foglalkoztatási helytől függően a PBX-operátorok szerepe és felelősségi szintje nagymértékben változhat, az ébresztőhívások teljesítésétől kezdve a szállodai ébresztésen át a kórházi segélyhívások koordinálásáig, a diszpécserközvetítésig és a kórházi felülről történő személyhívásig. Az egészségügyi intézményekben alkalmazott operátorok egyéb feladatokat is ellátnak, például adatbevitelt, a betegek és látogatók üdvözlését, üzenetek fogadását, osztályozást vagy munkaidő utáni üzenetrögzítő szolgálatot. A tapasztalt, jól képzett operátorok általában magasabb fizetést kapnak.
.